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Von Emily Voigt
Juni 5, 2016 | 9:35 Uhr
Mit exakter Präzision führte der Chirurg das Skalpell oberhalb des Augapfels ein und schnitt eine rotzige Ablagerung von Fettgewebe heraus. Das routinemäßige Augenlifting war fast abgeschlossen, als der Patient plötzlich erwachte, erstickte und anfing, sich auf dem Tisch zu wälzen. Das Publikum schnappte nach Luft. Der Chirurg wusste, dass die Zeit drängte, hob die Patientin in seine Arme, rannte über die Bühne und ließ sie in ein Wasserbecken fallen. Sie lebte wieder auf.
Weil sie ein Fisch war.
Ja, es gibt Augenlifts für Fische. Genauso wie Flossenkorrekturen und Schwanzkorrekturen. Der Operationssaal war ein Einkaufszentrum in Jakarta, Indonesien, wo gerade eine Tiermesse stattfand. Die Patientin überlebte, und ihre ehemals schlaffen Augen leuchteten jetzt munter vor sich hin.
Gut so, denn es handelte sich nicht um einen gewöhnlichen Goldfisch, sondern um einen asiatischen Arowana, den teuersten Aquarienbewohner der Welt, der Gerüchten zufolge bis zu 300.000 Dollar kosten kann.
In Malaysia wurde ein Aquarienbesitzer erstochen und fast geköpft – nur wegen seines Fisches.
Im Chinesischen ist die Kreatur als lóng yú, der Drachenfisch, bekannt, wegen seines gewundenen Körpers, der mit großen Schuppen bedeckt ist, die so rund und glänzend sind wie Münzen. Das primitive Raubtier erreicht im Erwachsenenalter die Länge eines Samurai-Schwerts, etwa zwei bis drei Fuß, und kann rot, goldfarben oder grün sein. Ein Paar Schnurrhaare ragt aus seinem Kinn, und seine Rückenpartie kräuselt sich wie die Papierdrachen bei einer chinesischen Neujahrsparade. Diese Ähnlichkeit hat den Glauben hervorgebracht, dass der Fisch Glück und Wohlstand bringt – dass er sogar Selbstmord begeht, indem er aus seinem Becken springt und sein Leben opfert, um seinen Besitzer zu retten.
Der Asiatische Arowana steht unter dem Schutz des Gesetzes über gefährdete Arten und darf nicht legal als Haustier in die Vereinigten Staaten gebracht werden, obwohl ein Schwarzmarkt von New York bis Los Angeles floriert. Bereits in den 1990er Jahren brach ein Wall-Street-Banker in Tränen aus, als die Behörden den illegalen Zierfisch beschlagnahmten, dessen Anziehungskraft er nicht widerstehen konnte.
In jüngerer Zeit, im Jahr 2012, landete ein Schmuggler hinter Gittern im Metropolitan Detention Center in Brooklyn, demselben Bundesgefängnis, in dem einst der Pate der Gambino-Familie, John Gotti Jr. und das Al-Qaida-Mitglied Najibullah Zazi, den Drahtzieher eines Komplotts zur Sprengung der New Yorker U-Bahn, einsperrte.
Im Ausland ist die Art jedoch ein begehrtes Gut auf einem legitimen Luxusmarkt. Asiatische Arowanas, die in freier Wildbahn praktisch nicht mehr vorkommen, werden in Hochsicherheitsfarmen in Südostasien gezüchtet und mit rückverfolgbaren Mikrochips versehen. Viele dieser Anlagen verfügen über verschachtelte Mauern, Wachtürme und Hunde, die nachts zum Schutz vor marodierenden Fischräubern umherstreifen.
Singapur, das sich einer der niedrigsten Kriminalitätsraten der Welt rühmt, musste einmal vier Arowana-Raubüberfälle in einer einzigen Woche hinnehmen. Ein Dieb schlug eine ältere Frau nieder, als er sich mit ihrem wertvollen Fisch in einem schwappenden Eimer davonmachte.
In Malaysia wurden fünf Arowana aus dem Haus einer Frau gestohlen, die Berichten zufolge mehr wert waren als all ihre anderen Besitztümer zusammen. In einem schockierenden Gewaltakt wurde ein 31-jähriger Aquarienbesitzer erstochen und fast geköpft – nur wegen seiner Fische.
Trotz dieser dunklen kriminellen Schattenseite ähnelt das Gesamtbild des Hobbys weniger dem illegalen Drogenhandel als vielmehr der überhitzten Kunstszene Manhattans, mit rekordverdächtigen Preisen, anonymen Käufern, gestohlenen Exemplaren, zwielichtigen Händlern und sogar cleveren Fälschungen.
Im Jahr 2009 reisten 10 seltene Albino-Arowana mit Polizeibegleitung zum Aquarama International Fish Competition in Singapur – dem aquatischen Äquivalent der Westminster Dog Show – wo bewaffnete Wachen verhinderten, dass jemand Gift in die Becken gab.
Der Züchter dieser geisterhaften Mutanten, ein malaysischer Unternehmer namens Alan Teo, behauptete, ein prominentes Mitglied der Kommunistischen Partei Chinas habe kürzlich einen für 300.000 Dollar gekauft. Ein anderes sei an einen Kasino-Baron in Las Vegas verkauft worden, der es nach Kanada bringen ließ, wo die Art im Gegensatz zu den Vereinigten Staaten legal ist. Ein dritter gehörte einem taiwanesischen Kunststoffmagnaten, der sein Vermögen mit der Herstellung von Zahnbürstenborsten gemacht hat.“
„Einige Leute denken, dass es nur ein Gerücht ist, aber es ist wahr“, sagte Teo über seine unwahrscheinliche Geschichte und hielt seine Hände hoch, um zu demonstrieren, wie sie an dem Tag zitterten, als er einen Albino-Arowana in den Privatgemächern des Sultans von Johor installierte – ein Mann, der dafür berüchtigt ist, dass er angeblich einen Golf-Caddie ermordet hat, der kicherte, als er ein Loch verfehlte.
Allerdings ist die Überprüfung, wer was für welchen Fisch gezahlt hat, ähnlich wie die Authentifizierung der überhöhten Preise, die Kunsthändler routinemäßig angeben – fast unmöglich.
„Um fair zu sein, nicht alle Arowanas kosten so viel“, gibt „Kenny the Fish“ zu, ein exzentrischer König aus Singapur, der im Zentrum der glamourösen Welt der asiatischen Aquakultur steht.
Der kettenrauchende Millionär, der dafür berüchtigt ist, nackt hinter strategisch platzierten Wassertieren zu posieren, heißt in Wirklichkeit Kenny Yap und ist geschäftsführender Vorsitzender einer Zierfischzucht, die so lukrativ ist, dass sie an der Börse von Singapur notiert ist. Die nationale Presse nannte ihn einmal einen der begehrtesten Junggesellen der Stadt und forderte ihn auf, ein Spin-Off von Donald Trumps Reality-Show „The Apprentice“ zu moderieren.
Wie Yap erklärt, werden die meisten Drachenfische im Alter von sechs Monaten verkauft, wenn sie ungefähr so lang wie ein Bleistift sind und normalerweise 1.000 bis 2.000 Dollar pro Stück einbringen.
„Die Leute wollen sie von klein auf aufziehen, um eine bestimmte Art von Beziehung zu pflegen“, sagt er und weist darauf hin, dass die Fische viele Jahrzehnte alt werden können – niemand weiß genau, wie lange, obwohl sie als Haustiere oft vorzeitig sterben.
In der Vergangenheit hat Yap der Presse erzählt, dass ein Arowana wie ein Hund oder eine Katze darauf trainiert werden kann, „an der Seite des Besitzers zu bleiben, wenn dieser unglücklich ist.“ (Die Kehrseite dieser Vertrautheit ist, dass der Fisch zu Wutausbrüchen neigt und sich „wie ein verwöhntes Kind“ verhalten kann.
Willie Si, auch bekannt als „Dr. Arowana“, der Vater der plastischen Fischchirurgie, stimmt dem zu. Der singapurische Automechaniker gab Anfang der 90er Jahre eine Kleinanzeige auf, in der er „defekte und beschädigte Arowanas“ suchte, und machte sich dann daran, die Schwänze der Tiere so zurechtzuschneiden, dass sie wie Chrysanthemen aussahen. Schließlich leistete er Pionierarbeit bei der Verwendung von Diamantschneidewerkzeugen, um Pilzwucherungen aus den Augäpfeln der Fische zu entfernen.
Böses Blut wegen verpfuschter Operationen veranlasste Si schließlich, sein Geschäft zu schließen und sich auf telefonische Beratungen zu beschränken. Wenn Kunden anrufen und sich Sorgen machen, dass ihr Arowana nicht frisst, bittet er sie zu überlegen, was sie gesagt haben könnten, um ihren Fisch versehentlich zu beleidigen.
„Keine Panik“, rät Si. „Redet mit dem Fisch. Sag, dass du einen Fehler gemacht hast. Am nächsten Tag sollte alles wieder in Ordnung sein.“
Man könnte annehmen, dass ein Lebewesen, das bei Feng-Shui-Enthusiasten so beliebt ist – und angeblich von den Yakuza, den Mitgliedern von Japans umfangreichen organisierten Verbrechersyndikaten, geschätzt wird – eine tiefe mythologische Bedeutung in asiatischen Kulturen hat. Dem ist nicht so. Noch vor wenigen Jahrzehnten war die Art ein gewöhnlicher Fisch, den die Einheimischen zum Abendessen aßen.
Erst als ihr sumpfiger Lebensraum im Dschungel zu verschwinden begann und ein internationales Handelsverbot die Wahrnehmung ihrer Seltenheit zu verstärken schien, wurde die Art um 1980 zu einem Statussymbol und Luxusgut. Heute ist der Gedanke, den Asiatischen Arowana zu essen, für die meisten absurd.
Dennoch halten sich hartnäckig Gerüchte, dass chinesische Tycoons riesige Summen zahlen, um die bedrohte Art zu verspeisen. Bei der Untersuchung dieser Behauptungen konnte ein Dolmetscher in Guangzhou kaum ein ernstes Gesicht machen, als er in einem Fischrestaurant nach dem Fisch fragte.
„Das ist, als ob man etwas Ungenießbares essen möchte – wie ein Bügeleisen“, erklärte der kichernde junge Mann, dessen Lieblingsgericht Hund war.
Emily Voigt ist die Autorin von „Der Drache hinter dem Glas: Eine wahre Geschichte über Macht, Besessenheit und den begehrtesten Fisch der Welt“ (Scribner), das jetzt erscheint.