Aus den Trümmern des „Großen Staubsturms“ von 1935 – der den Pfannenstiel von Oklahoma, Teile von Texas, Arizona und andere Farmländer in den Great Plains dezimierte, aus den Trümmern des „Großen Staubsturms“ von 1935 – der den Oklahoma Panhandle, Teile von Texas, Arizona und andere landwirtschaftliche Gebiete in den Great Plains dezimierte und in Zeitlupe eine Massenflucht in die fruchtbareren Böden Kaliforniens auslöste – gingen einige der bedeutendsten Künstler Amerikas hervor.
Einer von ihnen war der 1902 in Salinas, Kalifornien, geborene und mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Schriftsteller John Steinbeck, dessen brillante Darstellung der Migration in „Die Früchte des Zorns“ bis heute unser Verständnis von Armut und Verzweiflung prägt.
Ein anderer Künstler, dessen Geburtstag wir am 14. Juli feiern, war Woodrow Wilson Guthrie. Besser bekannt als Woody Guthrie, wurde er 1912 in Okemah, Oklahoma, geboren. Der Folksänger, Aktivist und Songschreiber nahm ein Album nach dem anderen mit beliebten und gesellschaftlich wichtigen Liedern auf, darunter „This Land is Your Land“ (bei dem ursprünglich jede Strophe mit der Zeile „God Blessed America for You and Me“ (Gott segnete Amerika für dich und mich) endete, als Antwort auf die hyperpatriotische Irving-Berlin-Melodie „God Bless America“, die von Kate Smith gesungen wurde).
Guthrie schrieb auch eine wunderbare Reihe von Liedern, die er „The Dust Bowl Ballads“ nannte, darunter „Do Re Mi“ (ein Lied über die Erfahrungen der Migranten in der Dust Bowl, oft als „Okies“ bekannt, mit dem berühmten Refrain „Oh if you ain’t got the do re mi, folks, you ain’t got the do re mi…“), „Tom Joad“ (inspiriert von der Hauptfigur in Steinbecks „Die Früchte des Zorns“) und „Pretty Boy Floyd“ (ein Lied, das den berühmten Gangster und einige seiner kriminellen Taten in Oklahoma feiert).
Steinbeck und Guthrie kannten sich gut; Guthrie nannte einen seiner Söhne Joady, nach dem Protagonisten des Schriftstellers. 1943 verfasste Guthrie sogar eine teilweise fiktionalisierte „Halb-Autobiografie“ mit dem Titel „Bound for Glory“ (Gebunden an den Ruhm), die viele in ihrer Wirkung mit Steinbecks „Früchte des Zorns“ verglichen haben. (Das Buch wurde 1976 mit Keith Carradine in der Hauptrolle verfilmt.)
Nach Einschätzung fast aller, einschließlich seiner eigenen, litt Guthrie während des größten Teils seines Erwachsenenlebens unter aktivem Alkoholismus. Aber es kam noch schlimmer – er erbte die Huntington-Krankheit (HD) von seiner Mutter Nora Belle Guthrie.
HD ist in erster Linie eine autosomal-dominante genetische Störung, d. h. ein Kind hat eine 50-prozentige Chance, das dominante Merkmal und damit die Krankheit von dem betroffenen Elternteil zu erben. In seltenen Fällen kann HD auf eine neue Mutation zurückzuführen sein. Die meisten Huntington-Patienten entwickeln erst im Alter zwischen 30 und 50 Jahren deutliche Symptome. Die Huntington-Krankheit setzt die Produktion eines abnormen Proteins in Gang, das Gehirnzellen zerstört und zu schweren Stimmungsstörungen führt, gefolgt von unkoordinierten und unwillkürlichen Körperbewegungen (bekannt als Chorea), Gleichgewichtsstörungen, psychotischen Ausbrüchen, Demenz und Tod, etwa 15 bis 20 Jahre nach der ersten Diagnose.
Diese schreckliche Krankheit wurde erstmals in einem Artikel mit dem Titel „On Chorea“ beschrieben, der am 13. April 1872 in der Ausgabe des Philadelphia Medical and Surgical Reporter erschien. Er wurde von George Huntington verfasst, einem amerikanischen Arzt, der zu der Zeit in Ohio praktizierte, als er seinen Aufsatz an der Meigs and Mason Academy of Medicine in Middleport, Ohio, vorstellte. Ein kurzes Zitat aus seinem bemerkenswerten Aufsatz sei hier angeführt:
„Die erbliche Chorea, wie ich sie nennen möchte, ist auf bestimmte und glücklicherweise wenige Familien beschränkt und wurde ihnen als Erbstück von Generationen in der fernen Vergangenheit übertragen. Diejenigen, in deren Adern der Keim der Krankheit bekannt ist, sprechen mit einer Art Grauen von ihr und erwähnen sie nur aus der Not heraus, wenn sie als „diese Störung“ bezeichnet wird. Sie wird im Allgemeinen von allen Symptomen der gewöhnlichen Chorea begleitet, nur in einem verschlimmerten Grad, und manifestiert sich fast nie bis zum Erwachsenen- oder mittleren Leben, um dann allmählich, aber sicher, zuzunehmen und oft Jahre in ihrer Entwicklung in Anspruch zu nehmen, bis der unglückliche Leidende nur noch ein zitterndes Wrack seines früheren Selbst ist….Es gibt drei markante Besonderheiten bei dieser Krankheit: 1) Sie ist erblich bedingt. 2) Die Neigung zu Wahnsinn und Selbstmord. 3) Sie manifestiert sich als schwere Krankheit erst im Erwachsenenalter.“
Im Jahr 1908 lobte der große Johns-Hopkins-Arzt William Osler Huntingtons Arbeit mit einer glühenden Kritik: „In der Geschichte der Medizin gibt es nur wenige Fälle, in denen eine Krankheit genauer, anschaulicher oder kürzer beschrieben wurde.“
Chronischer Alkoholismus kann selbst eine Vielzahl von neurologischen und kognitiven Problemen verursachen und das Feuer der Huntington-Krankheit weiter anfachen. Als Guthrie in den späten 1940er Jahren anfing, klassische Symptome der Huntington-Krankheit zu zeigen, schoben er und seine Ärzte seine Gesundheitsprobleme auf den Alkohol. Jahrhunderts war die Huntington-Krankheit eine seltene und schwer zu diagnostizierende Krankheit.
1952 wurde Woody Guthrie in das Brooklyn State Hospital eingewiesen, und seine Ärzte forderten seine Frau Marjorie auf, sich von ihm scheiden zu lassen und das Sorgerecht für seine Kinder zu übernehmen, da Woody Guthrie unter Verfolgungswahn litt und gelegentlich gewalttätig gegen Familienmitglieder vorging. Trotz der Scheidung blieb sie Woody für den Rest seines Lebens treu und kümmerte sich um alle seine komplexen gesundheitlichen Bedürfnisse. Als er im September 1952 entlassen wurde, schrieb Woody seinem Freund Pete Seeger, er leide an „der Geisteskrankheit, die meine Mutter hatte, Chorea Huntington“, und dass die „Chorea mich genauso schwindlig und ein gutes Stück billiger macht. Ich fühle mich tausend Millionen Mal besser, seit ich ein alter, trockener, betrunkener AA-Mann bin.“
Im folgenden Jahr, 1953, begann J. Edgar Hoovers FBI, seine Ärzte zu befragen. Sie hatten Guthrie schon seit Jahren wegen seiner angeblichen Verbindungen zur Kommunistischen Partei Amerikas im Auge behalten. Die FBI-Agenten verlangten von Guthries Ärzten, die ärztliche Schweigepflicht zu brechen, damit die Bundesregierung den Gesundheitszustand des Folksängers genauer verfolgen konnte, was einen weiteren „Grund“ darstellte, ihn als potenzielles Sicherheitsrisiko einzustufen.
Am Ende des Jahres 1965 war Guthrie nicht mehr in der Lage zu sprechen und konnte sich nur noch mit Marjorie verständigen, indem er mit dem Arm auf Karten schlug, die sie mit „Nein“ und „Ja“ beschriftet hatte. Allzu bald konnte er nicht einmal mehr das tun, sondern schien absichtlich mit den Augen zu blinzeln, wenn Marjorie den Raum betrat.
Woody starb im Alter von 55 Jahren am 3. Oktober 1967 im Creedmoor State Hospital in Queens, New York. Im selben Jahr gründete Marjorie das Komitee zur Bekämpfung der Huntington-Krankheit (CCHD), das betroffenen Familien Betreuung und Informationen bot und Gelder für die Erforschung und medizinische Behandlung der Krankheit sammelte. Jahrelang setzte sie sich bei den Gesetzgebern der Bundesstaaten und im US-Kongress dafür ein, dass mehr Geld für die Erforschung dieser schrecklichen Krankheit bereitgestellt wurde. Nur wenige Monate nach Marjories Tod, im Jahr 1983, entdeckten Wissenschaftler das Gen, das die Huntington-Krankheit verursacht, bekannt als HTT, auf dem kurzen Arm von Chromosom 4. HD wird durch abnorme und mehrfache (36 oder mehr) Wiederholungen einer instabilen Cytosin-Adenosin-Guanin-Sequenz im HTT-Gen verursacht, die für ein zytoplasmatisches Protein namens Huntingtin kodiert.
Dank seines bemerkenswerten Gesamtwerks, seiner großartigen Lieder und seiner forschenden Prosa bleibt Woody Guthries Vermächtnis lebendig und wächst weiter. Sein musikalischer Einfluss inspirierte zahlreiche Liedermacher unserer Zeit, darunter Bruce Springsteen und, vielleicht am berühmtesten, den Nobelpreisträger Bob Dylan.
Lange nachdem er seine Hymnen für den Durchschnittsbürger gesungen hat, ist Woodys Vermächtnis auch in der zu seinen Ehren gegründeten Organisation lebendig, die jetzt Huntington’s Disease Society of America heißt und ihre wichtige Arbeit in diesem Land und von ähnlichen Gruppen in der ganzen Welt fortsetzt.