Der Sanskrit-Begriff dharma-dhamma in Pali, chos (ausgesprochen chö) in Tibetisch, fa in Chinesisch, ho in Japanisch und pop in Koreanisch-ist ein Begriff von großer Bedeutung im Buddhismus. Er ist auch notorisch schwer zu übersetzen, ein Problem, das in den traditionellen Quellen anerkannt wird, wo bis zu zehn verschiedene Bedeutungen aufgezählt werden. Dharma leitet sich von der Sanskrit-Wortwurzel dhri ab, die „halten“ oder „bewahren“ bedeutet.
Der Begriff dharma war in Indien schon vor dem Aufkommen des Buddhismus von Bedeutung. In der vedischen Literatur bezieht er sich oft auf das rituelle Opfer, das die Ordnung des Kosmos aufrechterhält. Im Hinduismus gibt es eine wichtige Literaturgattung, die Dharmashastras, „Abhandlungen über Dharma“, in denen die soziale Ordnung und die jeweiligen Pflichten ihrer Mitglieder in Bezug auf Kaste, Geschlecht und Lebensphase dargelegt werden. Indische Könige benutzten den Begriff, um die Politik ihrer Reiche zu bezeichnen.
Im 18. Jahrhundert wurden die Offiziere der britischen Ostindien-Kompanie angewiesen, sich in den Feinheiten des hinduistischen Rechtssystems zu bilden. Nachdem sie sich mit brahmanischen Priestern beraten hatten, begannen sie mit dem Studium der Dharmashastras und übersetzten dharma mit „Gesetz“. Dies wiederum führte dazu, dass der Begriff im 19. und 20. Jahrhundert in buddhistischen Zusammenhängen häufig als „Gesetz“ wiedergegeben wurde, wie in „der Buddha drehte das Rad des Gesetzes“. (Denselben Sinn vermittelt die chinesische Übersetzung von dharma als fa, was ebenfalls „Gesetz“ bedeutet.)
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Im Buddhismus hat Dharma eine Reihe von unterschiedlichen Bedeutungen. Eine seiner wichtigsten und häufigsten Verwendungen bezieht sich auf „Lehren“ oder „Doktrinen“, sowohl buddhistische als auch nicht-buddhistische. So spricht der Buddha, wenn er von seiner Suche nach der Wahrheit vor seiner Erleuchtung berichtet, von dem Dharma, das er von seinen Lehrern erhalten hat. Die erste Predigt des Buddha nach seiner Erleuchtung wurde „das Rad des Dharma drehen“ (dharmachakrapravartana) genannt. Als der Buddha beschrieb, was er selbst seine Schüler lehrte, nannte er es dharmavinaya, wobei sich vinaya auf die Regeln der klösterlichen Disziplin und dharma vermutlich auf alles andere bezog. Diese Bedeutung des Dharma als Lehre und seine zentrale Bedeutung für die Tradition wird dadurch deutlich, dass der Dharma als das zweite der drei Juwelen (neben dem Buddha und der Sangha) genannt wird, zu denen alle Buddhisten Zuflucht suchen. Alte indische Kommentatoren geben an, dass sich dharma in der Zufluchtsformel auf die dritte und vierte der vier edlen Wahrheiten bezieht: die Wahrheit über die Beendigung der Ursachen, die zu Leiden führen, und die Wahrheit über den Weg zu dieser Beendigung. Hier wird die Wortwurzel von dharma als „halten“ etymologisch heraufbeschworen, um etwas zu meinen, das einen davor bewahrt, in Zustände des Leidens zu fallen. Wenn der Buddha die „Gabe des Dharma“ (dharmadana) als die größte aller Gaben preist, bezieht er sich auf diese Bedeutung.
Eine Unterscheidung wird auch getroffen zwischen den Lehren als etwas, das gehört oder studiert wird, genannt das biblische Dharma (agama-dharma), und den Lehren als etwas, das im Bewusstsein des Praktizierenden manifestiert wird, genannt das verwirklichte Dharma (adhigama-dharma).
Eine zweite (und sehr unterschiedliche) Hauptbezeichnung von Dharma ist ein physischer oder mentaler „Faktor“, ein grundlegendes „konstituierendes Element“ oder einfach ein „Phänomen“. In diesem Sinne ist jeder der einzelnen Bausteine unserer zusammengesetzten Existenz ein Dharma, das hier als etwas bezeichnet wird, das seine eigene Natur „besitzt“. Wenn sich buddhistische Texte auf die konstituierenden Elemente der Existenz beziehen, sprechen sie daher oft von „allen Dharmas“, wie in „alle Dharmas sind ohne Selbst“. Der Begriff abhidharma, der entweder als „höheres Dharma“ oder „zum Dharma gehörend“ interpretiert wird, bezieht sich auf die Analyse dieser physischen und mentalen Faktoren, insbesondere in den Bereichen der Kausalität und der Erkenntnistheorie. Die Texte, die solche Analysen enthalten, bilden eine der drei allgemeinen Kategorien des buddhistischen Kanons, die „drei Körbe“ oder Tripitaka: Sutra, Vinaya und Abhidharma.
Eine dritte Bedeutung des Begriffs dharma ist „Qualität“ oder „Eigenschaft“. So wird oft auf die Dharmas des Buddha verwiesen, wobei in diesem Sinne nicht seine Lehren gemeint sind, sondern seine verschiedenen glückverheißenden Qualitäten, seien sie nun körperlich, verbal oder geistig. Dies ist die Hauptbedeutung des Wortes in der Verbindung dharmakaya. Obwohl dieser Begriff manchmal als „Wahrheitskörper“ ins Englische übertragen wird, scheint sich dharmakaya ursprünglich auf den gesamten Korpus (kaya) der transzendenten Qualitäten (dharma) des Buddha bezogen zu haben.
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Der Begriff dharma kommt auch in einer großen Anzahl wichtiger zusammengesetzter Wörter vor. Saddharma oder „wahres Dharma“ erscheint schon früh in der Tradition als Mittel zur Unterscheidung der Lehren des Buddha von denen anderer, nicht-buddhistischer Lehrer. In den Mahayana-Sutras wurde Saddharma verwendet, um sich auf die Mahayana-Lehren zu beziehen; eines der berühmtesten ist das Saddharmapundarikasutra, das im Englischen als Lotus-Sutra bekannt ist und dessen vollständiger Titel Weißer Lotus des wahren Dharma-Sutra lautet. In der buddhistischen Geschichtstheorie wird die Zeit nach dem Tod des Buddha (die oft mit 500 Jahren angegeben wird) als die Zeit des wahren Dharma bezeichnet. Auf diese Periode des saddharma folgt eine Periode des „Anscheins“ des wahren dharma (saddharmapratirupika) und eine Periode des „Verfalls“ (saddharmavipralopa). Der Begriff dharmadhatu bezieht sich auf die letztendliche Natur der Realität, ebenso wie dharmata, „die Natur der Dinge“ oder „Dharma-Eigenschaft“
Es sollte auch beachtet werden, dass das Wort dharma häufig in den Bezeichnungen von Personen vorkommt. Adharmabhanaka ist ein Prediger des Dharma, und ein Dharmapala ist eine Gottheit, die das Dharma schützt; in beiden Fällen bezieht sich Dharma auf die buddhistische Lehre. Ein dharmaraja ist ein rechtschaffener König, insbesondere einer, der die Lehren des Buddha aufrechterhält.
Aufgrund dieser vielen Bedeutungen des Begriffs haben sich einige zeitgenössische Übersetzer nach gründlichem Nachdenken dazu entschlossen, den Sanskrit-Begriff dharma mit dem nun englischen Wort dharma wiederzugeben.