Im US-Repräsentantenhaus kommt ein stimmberechtigtes Mitglied auf etwa 747.000 Amerikaner. Das ist das bei weitem höchste Verhältnis von Bevölkerung zu Repräsentanten in einer vergleichbaren Gruppe von industrialisierten Demokratien und das höchste in der Geschichte der USA. Und da die Größe des Repräsentantenhauses gesetzlich begrenzt ist und die Bevölkerung des Landes ständig wächst, wird das Verhältnis wahrscheinlich nur noch größer werden.
In den mehr als hundert Jahren, seit die Zahl der Sitze im Repräsentantenhaus zum ersten Mal die derzeitige Gesamtzahl von 435 erreicht hat (ohne nicht stimmberechtigte Abgeordnete), hat sich das Verhältnis mehr als verdreifacht – von einem Abgeordneten für je 209.447 Menschen im Jahr 1910 auf einen für je 747.184 im letzten Jahr.
Dieses Verhältnis gilt allerdings für die Nation als Ganzes. Die Verhältnisse in den einzelnen Bundesstaaten sind sehr unterschiedlich, vor allem wegen der festen Größe des Repräsentantenhauses und der in der Verfassung verankerten Vorschrift, dass jeder Bundesstaat unabhängig von seiner Bevölkerungszahl mindestens einen Abgeordneten stellen muss. Derzeit hat Montana mit seinen 1.050.493 Einwohnern nur einen Abgeordneten im Repräsentantenhaus; Rhode Island hat etwas mehr Einwohner (1.059.639), aber das reicht aus, um zwei Abgeordnete zu stellen – einen für alle 529.820 Einwohner von Rhode Island.
Die Ergebnisse für die USA in diesem Beitrag beruhen auf Analysen des Pew Research Center über die Entwicklung der Mitgliederzahlen im Repräsentantenhaus seit 1789 und auf historischen Bevölkerungsdaten (wenn verfügbar, geschätzt, wenn nicht). Sie schließen Territorien, den District of Columbia und andere US-Besitzungen aus, die keine stimmberechtigte Vertretung im Repräsentantenhaus haben. Die Analyse wurde durch die Tatsache erschwert, dass neue Bundesstaaten oft nach einer Volkszählung, aber vor Inkrafttreten des auf dieser Volkszählung basierenden Aufteilungsgesetzes aufgenommen wurden (normalerweise etwa drei Jahre danach). In solchen Fällen wurden die neuen Staaten so analysiert, als wären sie zum Zeitpunkt der Volkszählung Staaten gewesen.
Wie das Repräsentantenhaus auf 435 Mitglieder kam
Der erste Kongress (1789-91) hatte 65 Mitglieder, die in der Verfassung vorgesehene Zahl, bis die erste Volkszählung durchgeführt werden konnte. Ausgehend von einer geschätzten Bevölkerung von 3,7 Millionen Menschen in den 13 Staaten kam ein Abgeordneter auf 57.169 Menschen. (Zu dieser Zeit war Kentucky Teil von Virginia, Maine Teil von Massachusetts und Tennessee Teil von North Carolina. Vermont regierte sich selbst als unabhängige Republik, trotz territorialer Ansprüche von New York.)
Als das erste Aufteilungsgesetz im März 1793 in Kraft trat, waren Vermont und Kentucky bereits der Union beigetreten; die 15 Staaten hatten insgesamt eine Bevölkerung von 3,89 Millionen. Da das Zuteilungsgesetz 105 Mitglieder des Repräsentantenhauses vorsah, kam ein Abgeordneter auf 37.081 Einwohner. (Nach der damaligen Verfassung wurden nur drei Fünftel der 694.280 Sklaven der Nation für die Aufteilung gezählt; nach dieser Methode ergab sich ein Verhältnis von etwa einem Abgeordneten für alle 34.436.)
Mehr als ein Jahrhundert lang wuchs die Bevölkerung der USA und wurden neue Staaten aufgenommen, so wuchs auch die Mitgliederzahl des Repräsentantenhauses (abgesehen von zwei kurzzeitigen Schrumpfungen Mitte des 18. Jahrhunderts). Die Expansion wurde im Allgemeinen so gehandhabt, dass die Staaten, selbst als das Repräsentationsverhältnis stetig anstieg, nur selten Sitze von einer Aufteilung zur nächsten verloren.
Dieser Prozess geriet in den 1920er Jahren ins Stocken. Die Volkszählung von 1920 ergab eine „bedeutende und anhaltende Verschiebung“ der US-Bevölkerung von den ländlichen zu den städtischen Gebieten; als die Zeit kam, das Repräsentantenhaus neu aufzuteilen, arbeiteten die Vertreter der ländlichen Gebiete, wie es in einer Zusammenfassung des Census Bureau heißt, „daran, den Prozess zum Scheitern zu bringen, aus Angst, politische Macht an die Städte zu verlieren.“ Tatsächlich wurde das Repräsentantenhaus erst nach der Volkszählung von 1930 neu aufgeteilt; das Gesetz von 1929, das diese Volkszählung genehmigte, begrenzte auch die Größe des Repräsentantenhauses auf 435 Sitze. Und dabei ist es geblieben, mit Ausnahme einer kurzen Periode von 1959 bis 1963, als die Kammer vorübergehend zwei Mitglieder hinzufügte, um die neu aufgenommenen Staaten Alaska und Hawaii zu vertreten.
Es gab gelegentlich Vorschläge, dem Repräsentantenhaus mehr Sitze hinzuzufügen, um dem Bevölkerungswachstum Rechnung zu tragen. Einer davon ist die so genannte „Wyoming-Regel“, die die Bevölkerung des kleinsten Staates (derzeit Wyoming) zur Grundlage für das Repräsentationsverhältnis machen würde. Je nachdem, welche Variante dieser Regel angenommen würde, hätte das Repräsentantenhaus nach der Volkszählung 2010 545 bis 547 Mitglieder gehabt.
Eine kürzlich durchgeführte Umfrage des Pew Research Centers ergab jedoch nur eine begrenzte öffentliche Unterstützung für die Erweiterung des Repräsentantenhauses um neue Sitze. Nur 28 % der Amerikaner sprachen sich für eine Erweiterung des Repräsentantenhauses aus, während 51 % meinten, es solle bei 435 Mitgliedern bleiben. Wenn man die Frage um den historischen Kontext ergänzt, steigt die Unterstützung für eine Vergrößerung des Repräsentantenhauses etwas auf 34 %, wobei die zusätzliche Unterstützung vor allem von den Demokraten kommt.
Wie die USA im weltweiten Vergleich dastehen
Das hohe Repräsentationsverhältnis des Repräsentantenhauses macht die Vereinigten Staaten zu einem Ausreißer unter ihren Mitbewerbern. Unsere Untersuchung hat ergeben, dass das Verhältnis in den USA unter den 35 Ländern der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD), von denen die meisten hoch entwickelte, demokratische Staaten sind, am höchsten ist.
Wir haben die jüngste Bevölkerungsschätzung für jedes OECD-Land genommen und sie durch die aktuelle Anzahl der Sitze in der unteren Kammer jeder nationalen Legislative (oder, im Falle von Einkammergremien, der einzigen Kammer) geteilt. Nach den USA sind die beiden Länder mit den höchsten Vertretungsquoten Japan (ein Abgeordneter für je 272.108 Japaner) und Mexiko (einer für je 247.965 Mexikaner). Island hat das niedrigste Verhältnis: ein Mitglied des Althing für etwa 5.500 Isländer.
Zwar lässt sich ein Großteil der länderübergreifenden Unterschiede bei den Vertretungsverhältnissen durch die große Bevölkerungszahl der USA erklären (mit mehr als 325 Millionen Menschen ist es das größte Land in der OECD), aber das ist nicht der einzige Grund. Acht OECD-Länder haben größere Unterhäuser als das US-Repräsentantenhaus, wobei der deutsche Bundestag mit 709 Abgeordneten an der Spitze der Rangliste steht. Das britische Unterhaus hat 650 Abgeordnete, die italienische Abgeordnetenkammer hat 630 Abgeordnete.
Selbst wenn der Kongress beschließen würde, die Größe des Repräsentantenhauses zu erhöhen, setzt die große Bevölkerungszahl der USA der Senkung des Repräsentationsverhältnisses praktische Grenzen. Würde das Repräsentantenhaus beispielsweise so groß werden wie der Bundestag, käme nur noch ein Abgeordneter auf 458.428 Einwohner. Um das Verhältnis auf den Stand nach der Volkszählung von 1930 zu senken, müsste die Abgeordnetenkammer 1.156 Mitglieder haben. (Das wäre immer noch weniger als der Nationale Volkskongress in China, der mit 2.980 Mitgliedern die größte nationale Legislative der Welt ist).