Es war auf dem Höhepunkt der Ära des Fast-Buck-Kapitalismus, bei einem 1988 im Fernsehen übertragenen Konzert zu Nelson Mandelas 70. Geburtstag, als Tracy Chapman aus dem Nichts auftauchte und die Welt mit ihren Liedern über soziale Ungerechtigkeit begeisterte. Nur sie, eine Akustikgitarre und ein stilles Wembley-Stadion. Die Protestsängerin in der exklusiven Umgebung einer Fünf-Sterne-Hotelsuite im Westen Londons zu treffen, fühlt sich daher mehr als nur ein wenig unpassend an.
Sie schlurft in den Raum, um ihre stinkende Erkältung mit einem dicken roten Schal zu kaschieren, und blinzelt auf den herrlichen Blick auf den Hyde Park hinaus. Sie sieht beruhigend unverändert aus – mit ihren langen Dreadlocks und ihrer schlabbrigen Kleidung. Ihre Wangenknochen sind immer noch mächtig gerundet, und die Lurgie hat ihre sanften, weisen Augen nicht getrübt.
Im Jahr 1988 wurde ihr gleichnamiges erstes Album, das die Singles Talkin‘ ‚bout a Revolution, Fast Car und Baby Can I Hold You enthielt, auf beiden Seiten des Atlantiks ein Nummer-1-Hit. Ihr Folgealbum Crossroads war ebenfalls ein Nummer-1-Hit im Vereinigten Königreich. Seitdem hat Chapman weiterhin Platten aufgenommen und ist auf Tournee. Nächsten Monat wird die 44-Jährige ihr achtes Studioalbum Our Bright Future veröffentlichen.
Trotz des optimistisch klingenden Titels ist Chapman nicht zuckersüß geworden. In dem Song, nach dem das Album benannt ist, heißt es: „Wir wurden auf den Weg geführt, auf dem unsere helle Zukunft in der Vergangenheit liegt“.
„Wie sieht die Zukunft aus, wenn die führenden Köpfe der Gesellschaft unsere jungen Leute auffordern, ihr Leben für fragwürdige Zwecke zu riskieren?“, fragt sie sachlich mit ihrer bekannten Holzbläserstimme. „Ich denke, sie sieht ziemlich düster aus.“ Nach 20 Jahren, in denen sie sich zu globalen humanitären Fragen geäußert hat, spricht Chapman mit vorsichtigem Maß und studiertem Mitgefühl.
Als sie 16 Jahre alt war und mit ihrer Schwester und ihrer alleinerziehenden Mutter von Sozialhilfe in Cleveland, Ohio, lebte, gewann Chapman ein Stipendium für ein privates Internat in Connecticut. Dies war, wie sie sagt, ein entscheidender Moment in ihrem Leben und einer der Gründe, warum sie sich so stark politisch engagiert. „Ich war immer unendlich dankbar für diese Chance. Dann erhielt ich ein akademisches Stipendium, um aufs College zu gehen. Das wäre nicht möglich gewesen, wenn es nicht Menschen gegeben hätte, die mir das ermöglicht haben.“
Chapman hatte eine schreckliche Kindheit hinter sich. „Die Stadt war gezwungen, die Schulen zu integrieren, also wurden schwarze Kinder mit Bussen in weiße Viertel und weiße Kinder in schwarze Viertel gebracht, und die Leute waren darüber verärgert, so dass es zu Rassenunruhen kam. Viele Kinder verbrachten mehr Zeit außerhalb der Schule als in der Schule, aber ich habe die Schule immer geliebt und dachte, sie sei mein Weg aus Cleveland und aus der Armut heraus.“ Sie hat gesagt, dass ihr Bücherdrang dazu führte, dass sie gemobbt wurde. Das galt auch für ihre Herkunft. Sie gewöhnte sich an rassistische Beschimpfungen und Angriffe auf dem Heimweg von der Schule.
Sie begann im Alter von 11 Jahren Gitarre zu spielen und schrieb bereits als Teenager Protestsongs. Ihr erstes Album kam heraus, als sie 24 war. Obwohl, so erinnert sie sich, „meine erste Platte fast nicht meine erste Platte war“. Nachdem sie den Vertrag für das Album unterschrieben hatte, kam der vorgesehene Produzent bei einem Autounfall ums Leben, und die Plattenfirma beauftragte einen weitaus weniger erfahrenen Produzenten mit der Aufnahme des Albums. Chapman, vier Studiomusiker und der neue Produzent nahmen in der Nähe von Woodstock im Staat New York auf. „Er stellte mich in die Mitte des Raumes. Sie waren alle um mich herum, alle spielten wild, weil er ihnen kaum Anweisungen gab … Und die Musik war furchtbar. Bombastisch.
„Also rief ich nach ein paar Tagen die Produktionsfirma an und sagte: ‚Das klingt nicht gut.‘ Und sie sagten: ‚Wir denken, es ist in Ordnung, bleib einfach dran.'“ Nach ein paar weiteren Tagen klappte es immer noch nicht. „Sie bestanden wieder darauf, dass ich weitermache, also sagte ich einfach: ‚Ich gehe.'“
War sie die einzige Frau in dieser Situation? „Ja. Es hieß: ‚Du bist jung, du bist unerfahren, du bist sogar eine Frau, was weißt du schon von all dem?'“
Die Plattenfirma lenkte schließlich ein, und ihr früher Erfolg bedeutete, dass sie seitdem mit Respekt behandelt wurde. Aber sie sagt, dass sie immer noch gelegentlich mit „sexistischen Haltungen“ konfrontiert wurde, wenn sie eine aktive Rolle bei der Produktion ihrer Platten übernahm. „Wenn ich zum Beispiel ein Problem mit der Tonalität bemerkte, sagten die Leute: ‚Oh, das ist schon in Ordnung‘, oder ‚Du hörst nicht das, was du zu hören glaubst.'“
Ist es für Frauen in der Branche generell schwieriger? „Auf jeden Fall“, sagt sie. „Ich habe neulich versucht, ein Plädoyer für Madonna zu halten und zu sagen, dass man sie für ihre Langlebigkeit in einem Genre bewundern muss, in dem vor allem jüngere Künstler vertreten sind. Männer sind in der Lage, eine Karriere bis in die 50er und 60er Jahre aufrechtzuerhalten und sich immer noch als Sexsymbol zu präsentieren. Bei Frauen hingegen sagen die Leute: ‚Warum geht sie nicht in Rente? Das ist einfach so unfair. Also muss ich Madonna Respekt zollen.“
Chapman engagiert sich regelmäßig für Amnesty International, die American Foundation for Aids Research, Free Tibet und die Anti-Kriegs-Lobby, aber ein Thema, über das sie nicht viel spricht, ist der Feminismus. Ist sie überhaupt eine Feministin? „Ja, natürlich. Ich glaube, es wird einfach nicht angesprochen, weil … die Leute denken, dass wir darüber hinaus sind. Es wurden einige Fortschritte erzielt, was die Gleichstellung von Frauen am Arbeitsplatz und die Art und Weise betrifft, wie das Rechtssystem mit Fragen der Gewalt gegen Frauen umgeht. Sie sagt jedoch: „Wenn man sich die Art und Weise anschaut, wie Hillary Clinton im Vergleich zu Barack Obama behandelt wurde, dann scheint es eine Doppelmoral zu geben. Die Leute kommentierten ständig, was sie trug, und sagten, sie sei zu emotional, sogar hysterisch, und deshalb ungeeignet für das Amt des Oberbefehlshabers. Ja, wir müssen immer noch eine Diskussion führen, und es muss Verbesserungen geben.“
Obwohl sie Obama-Anhängerin ist, wäre sie mit Clinton zufrieden gewesen. „Es ist seltsam, wie die Dinge sich entwickeln“, sinniert sie. „Die Kandidatur von Hillary Clinton wäre ohne Bill nicht möglich gewesen. Und Sarah Palins Platz auf dem republikanischen Ticket wäre ohne Hillary Clinton nicht möglich gewesen. McCain hat gesehen, wie beliebt Hillary war.“ Und was ist mit Condoleezza Rice – einer schwarzen Frau, die es allein geschafft hat? Chapman zieht eine Grimasse. „Ich möchte sie nicht einmal erwähnen, weil ihre Werte so sehr im Gegensatz zu meinen stehen. Sie ist definitiv … Es ist nicht fair, sie nicht in Betracht zu ziehen“, räumt sie ein.
„Das einzig Gute daran, dass Palin auf dem Ticket ist, ist, dass es die Diskussion über Frauen in der Politik weiter anheizt. Ich habe neulich etwas sehr Merkwürdiges gesehen: Sie gehört einer evangelikalen christlichen Glaubensgemeinschaft an, die keine weiblichen Pastoren zulässt, aber ihre Kirche unterstützt sie in ihrem Bemühen, Vizepräsidentin zu werden. Und dieselbe Kirche erklärt auch öffentlich, dass Frauen in ihren Häusern keine Führungsrolle übernehmen sollten. Und dass sie sich ihren Ehemännern willig unterordnen sollen. Wie geht sie damit um?“
Die neue Platte ist nicht nur politisch. Vielmehr handelt es sich um eine Reihe zart geschliffener Folk- und Country-Songs, die Themen wie Familie und Liebe, aber auch Krieg und Religion behandeln. Und dann ist da noch I Did It All, in dem der Protagonist ein abgewrackter Säufer ist. Chapman verkörpert die Hauptfigur des Songs mit stellvertretender Freude. „Ich stelle sie mir in einem verrauchten Club vor, wo sie herumstolpert und jedem, der ihr zuhört, von ihrer glorreichen Vergangenheit zu erzählen versucht“, kichert sie. „Die meiste Zeit des Tages läuft sie in einer Art Negligé mit zerrissenen Säumen herum. Ihr Haar ist frisiert, aber ein bisschen offen. Make-up, aber leicht verschmierter Lippenstift.“ Chapman liebt dieses Spiel eindeutig. Versucht sie, uns eine wenig bekannte Seite von sich zu zeigen? „Nein!“, ruft sie aus, bevor sie hinzufügt: „Jemand hat mich gefragt, weswegen ich verhaftet wurde, weil er die Zeile ‚Sie haben mir die Rechte vorgelesen‘ aufgeschnappt hat, aber ich war nicht im Gefängnis!“ Dann erinnert sie sich daran, hinzuzufügen: „Es gibt gute Gründe, im Gefängnis zu sein – um zu protestieren“.
– Tracy Chapmans neues Album Our Bright Future wird am 10. November von Elektra Records veröffentlicht. Im Dezember tourt sie durch Großbritannien.
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