Die Lebenskrise der Mittdreißiger

„Ich weiß, dass ich älter werde, denn mein Kindle verwandelt sich in eine Selbsthilfebibliothek“, sagt die Komikerin Ali Wong in ihrem Netflix-Special Baby Cobra.

Meine eigene Selbsthilfebibliothek aus den frühen 30er Jahren war randvoll mit Ratschlägen: wie ich meine Finanzen in Ordnung bringe, wie Beziehungen funktionieren und wie ich mit Ungewissheit umgehen kann. Als ich 33 war, hatten eine Scheidung und eine auf und ab gehende Schriftstellerkarriere dazu geführt, dass ich mich fragte, was meine persönliche und berufliche Zukunft bringen würde.

Meine Freunde und ich schienen alle eine Bestandsaufnahme zu machen – wir dachten darüber nach, Kinder zu bekommen oder fühlten uns durch die neue Elternschaft erschöpft, suchten nach einem Sinn in unserer Karriere oder nach einem Gleichgewicht, nachdem wir in unseren 20ern nonstop gearbeitet hatten – und spekulierten dank der sozialen Medien die ganze Zeit darüber, ob andere glücklichere Beziehungen, bessere Jobs und fittere Körper hatten.

Das ist natürlich zu erwarten. Man schmiedet einen Plan für sein Leben, und dann kommt einem das Leben in die Quere. Neu ist, dass wir weniger glücklich sind als unsere Vorgänger in den Dreißigern, was möglicherweise daran liegt, dass diese Bestandsaufnahme in einem Jahrzehnt stattfindet, in dem die Meilensteine des Erwachsenseins – und das Fehlen von Meilensteinen – auf einzigartige Weise zusammenlaufen.

Es stimmt, dass wir bereits eine Quarterlife-Crisis haben – ich hatte diesen „Was nun?“-Moment nach dem Studium, nachdem ich die Musikschule abgebrochen hatte und mit einem schmalen Budget im Ausland unterwegs war. Aber mit 33 Jahren war ich über das Durchschnittsalter für dieses böse Erwachen in der realen Welt“ hinaus. In meinen 30ern wusste ich, wer ich war und was ich wollte, aber das bedeutete nicht, dass alles nach Plan gelaufen war. Bei weitem nicht. Und ich war noch nicht alt genug für eine Midlife-Crisis (falls es so etwas überhaupt gibt). Vielleicht hatte ich ein bisschen von beiden Krisen, eine Art Konvergenz.

„Erwachsene“ Meilensteine in den Dreißigern scheinen viel folgenreicher zu sein

In unseren Zwanzigern, als wir in New York City lebten, konzentrierten meine Freunde und ich uns auf unsere Karrieren. Wir dachten, wir hätten genug Zeit, um zu heiraten und ein oder zwei Kinder zu bekommen. In unseren 30ern änderte sich jedoch etwas. Plötzlich diskutierten wir beim Brunch über Elternurlaubsregelungen und die Kosten von Vorschulen mit demselben entsetzten Enthusiasmus, der einst für die Erzählung von schlechten Verabredungen reserviert war.

Ich war 25, als ich heiratete, ein Ausreißer, da sich das Alter bei der ersten Heirat „stark beschleunigt hat und 2013 ein Höchstalter von 29,1 Jahren für Männer und 27,8 Jahren für Frauen erreichte“, so der historische Demograf Steven Ruggles. Allerdings liegt das Durchschnittsalter für die erste Scheidung bei 30 Jahren, so dass ich zumindest in diesem Punkt richtig lag.

Das Alter, in dem jemand sein erstes Kind bekommt, variiert zwar je nach Geografie und Bildung, aber in Städten wie New York und San Francisco liegt dieses Alter bei 31 bzw. 32 Jahren für Frauen. Bei amerikanischen Männern liegt es bei 30,9 Jahren. Man kann also mit Sicherheit sagen, dass mehr 30-Jährige als je zuvor in ihren 30ern frisch verheiratet und Eltern werden.

Es hat natürlich auch Vorteile, mit dem Heiraten und Kinderkriegen zu warten. Mit Anfang 30 war ich mir nicht sicher, ob ich Kinder haben wollte. Sogar mit 34, als ich meinen Sohn bekam, war ich jünger als meine Freunde in NYC, die bald Kinder bekommen werden.

Aber für manche kann das Warten auch Komplikationen mit sich bringen. Die klinische Psychologin Caroline Fleck sagt, dass sie viele Patienten betreut, die mit Fruchtbarkeitsproblemen zu kämpfen haben. „Die Ressourcen zur Unterstützung von Familien während dieser physisch, emotional und finanziell anspruchsvollen Behandlungen“ fehlen, und sie sieht oft „Männer, Frauen und Ehen, die an einem seidenen Faden hängen.“

Zu dem beziehungsmäßigen und biologischen Druck kommt dann noch der wirtschaftliche Druck. Das Durchschnittsalter von Erstkäufern eines Hauses liegt bei 32 Jahren. (In den 1970er und 80er Jahren lag es bei 29 Jahren.) Das heißt, wenn man es sich leisten kann, ein Haus zu kaufen, angesichts von Studentenschulden, der Gig-Wirtschaft und steigenden Hauspreisen. Tara Genovese, eine Beraterin in Chicago, stellt fest, dass sich für 30-Jährige, die während der Rezession aus dem College kamen, „die wirtschaftlichen Meilensteine nach hinten verschoben haben“

Und dann sind da noch die nebulöseren Ängste unserer 30-Jährigen. Fast alle Therapeuten, mit denen ich per E-Mail oder Telefon gesprochen habe, sprachen über unerfüllte Erwartungen.

„Eines der wichtigsten Wörter, auf die ich in einer Sitzung achte, ist ’sollte'“, sagte Megan Bearce, die viele 30-Jährige betreut. „Ich sollte ein Kind haben, ich sollte schon verheiratet sein, ich sollte meinen Job lieben.“

Wenn Menschen „hoffen, zu heiraten und eine Familie zu gründen oder in ihrer Karriere an einem bestimmten Punkt zu sein, dann ist das in der Regel der Zeitpunkt, an dem sie sich vorstellen, dies zu tun“, sagt die Ehe- und Familientherapeutin Saba Harouni Lurie aus Los Angeles. „Für diejenigen, die bestimmte Ziele oder Maßstäbe erreicht haben, kann es eine Überraschung sein, wenn sie nicht so glücklich sind, wie sie es sich vorgestellt haben.“

Lurie bezeichnete diese Kluft zwischen Erwartungen und Realität vorsichtig als Überraschung. Aber ich und viele meiner Freunde hatten oft mit etwas zu kämpfen, das eher einem Versagen glich, wenn es darum ging, das Gefühl zu haben, dass wir unser Potenzial nicht ausschöpften.

Der Druck, in den 30ern nach Glück zu suchen

Glücklichsein erreicht je nach Studie in verschiedenen Altersstufen seinen Höhepunkt. Psychologen schauen sich zum Beispiel Rohdaten an, sagte mir Sonja Lyubomirsky, Professorin an der University of California in Riverside, die sich mit Glück beschäftigt. „Diese Studien zeigen, dass die Menschen mit dem Alter glücklicher werden“, sagte sie. „Ökonomen würden sagen, dass es sich um eine U-förmige Kurve handelt, mit einem Tiefpunkt um 45-50. Dabei werden viele Variablen berücksichtigt, wie z. B. der Wohlstand.“

Glücklichsein selbst ist ein schwieriges Konzept. In einer meiner Lieblingsstudien wurden Menschen in ihren 30ern und 70ern gefragt, welche Altersgruppe glücklicher ist. Beide Gruppen antworteten die 30-Jährigen, aber als die Forscher jede Gruppe nach ihrem eigenen subjektiven Wohlbefinden befragten, schnitten die 70-Jährigen besser ab.

„Ich stelle fest, dass die Menschen bei der Vorhersage ihrer Lebenszufriedenheit im Laufe des Lebenszyklus systematisch irren“, sagt der Wirtschaftswissenschaftler Hannes Schwandt. „Sie erwarten – fälschlicherweise – eine Zunahme im jungen Erwachsenenalter und eine Abnahme im Alter.“

Für die Amerikaner ist das Glück zum ultimativen Selbsthilfeprojekt geworden, was den Druck in unseren Dreißigern nur noch erhöht. Dank der Anregung eines befreundeten Therapeuten habe ich in meinen frühen 30ern viel Zeit damit verbracht, verschiedene abstrakte Glücksklischees zu dekonstruieren (verfolge deine Leidenschaft! gib niemals auf! scheitere vorwärts!) und sie durch konkretere und spezifischere Definitionen von persönlicher und beruflicher Erfüllung zu ersetzen.

Es gibt auch positive Aspekte, wenn man in seinen 30ern ist. Es ist ein „kraftvolleres Alter“ als das der 20er, sagt die Psychotherapeutin Alyson Cohen. Wir sind uns klarer darüber, was wir wollen, und besser „für den Kampf gerüstet“, wie Lurie es so schön formuliert hat.

Mir gefällt, wie die Therapeutin und Coach Shoshanna Hecht das Leben in den 30ern zusammenfasst: „Während in den 20ern der Zynismus für das, was möglich ist, noch nicht eingesetzt hat, und das ‚Ich weiß, wer ich bin, und deshalb ist mir das egal ____‘ der 40er noch nicht angekommen ist.“

Was also tun? In unseren 30ern sind wir vielleicht endlich alt genug, um einige gute Lebensratschläge zu beherzigen. Vergleichen Sie sich nicht mit anderen. Üben Sie sich in Dankbarkeit. Akzeptieren Sie das wunderbar chaotische, gewöhnliche Leben, das die meisten von uns als Erwachsene führen. Halten Sie nicht zu starr an einer bestimmten Vision für Ihr Leben fest. Seien Sie flexibel und anpassungsfähig. Finden Sie heraus, was Sie wollen und nicht, was Sie glauben zu wollen, und passen Sie sich entsprechend an.

Aber wir müssen in diesem überwältigenden Jahrzehnt über Lösungen zur Selbstverwirklichung hinausgehen. Wir leben in einer Zeit, die die Journalistin Barbara Ehrenreich als „unerbittlichen Optimismus“ bezeichnet. Ehrenreich demontiert die Selbsthilfe-Prämisse, dass „die wirklichen Probleme in unserem Leben niemals Diskriminierung oder Armut, schlechte Beziehungen oder unfaire Chefs sind … sondern unser eigenes Versagen, … positiv zu denken oder Achtsamkeit zu praktizieren, ‚persönliche Verantwortung zu übernehmen‘ oder ‚unsere Segnungen zu zählen‘.“ Sie argumentiert stattdessen, dass viele der Probleme, mit denen wir konfrontiert sind, politische Lösungen erfordern, nicht die positive Psychologie.

Wir müssen auch früher eingreifen, um unseren Kindern beizubringen, dass Scheitern ein notwendiger und wertvoller Teil des Erwachsenwerdens ist, denn bis zu unseren 30ern werden wir unweigerlich einige Rückschläge erlebt haben. Mir ist klar geworden, dass die Art und Weise, wie wir mit diesen Momenten umgehen – ob wir Scheitern als Beweis dafür ansehen, dass wir Versager sind, oder als natürliche oder sogar bewundernswerte Konsequenz des Eingehens von Risiken -, den Unterschied ausmacht zwischen Unzufriedenheit und Erfüllung. Ich gebe zu, dass ich keine Ahnung habe, wie wir das Problem des ständigen Vergleichs in den sozialen Medien angehen können, aber wir alle wissen, dass wir eines haben.

Ich bin jetzt 38, und in den letzten fünf Jahren gab es mehr Wendungen, als ich mir je hätte vorstellen können: sowohl bedeutende Misserfolge als auch wesentliche Erfolge. Vielleicht liegt es daran, dass ich (hoffentlich) bald 40 bin, aber ich nehme es jetzt gelassener als zu Beginn dieses Jahrzehnts.

„Willkommen im mittleren Alter“, mailte mir kürzlich ein Freund als Antwort auf einige dieser 30er-Jahre-Gedanken. „Ist es nicht schön, zu erkennen, dass die Herausforderungen nicht mehr ganz so hoch sind, wie sie einst schienen?“

In der Tat schön.

Dieser Essay ist inspiriert von dem neuen Buch des Autors, And Then We Grew Up: Über Kreativität, Potenzial und die unvollkommene Kunst des Erwachsenseins.

Rachel Friedman ist auch die Autorin von The Good Girl’s Guide to Getting Lost: A Memoir of Three Continents, Two Friends, and One Unexpected Adventure. Finden Sie sie auf Twitter @RachelFriedman.