Die Kosten und die Bedeutung des Bürgerkriegs

Abgesehen von den überlegenen Seestreitkräften, der zahlenmäßigen Überlegenheit und den industriellen und finanziellen Ressourcen war der Triumph des Nordens zum Teil der Staatskunst Lincolns zu verdanken, der sich bis 1864 zu einem meisterhaften politischen und kriegerischen Führer entwickelt hatte, sowie den zunehmenden Fähigkeiten der Bundesbeamten. Der Sieg kann auch teilweise auf das Versagen der konföderierten Transportmittel, der Ausrüstung und der politischen Führung zurückgeführt werden, trotz des strategischen und taktischen Geschicks von Generälen wie Robert E. Lee, Stonewall Jackson und Joseph E. Johnston.

Während Desertionen beide Seiten plagten, haben die persönliche Tapferkeit und die enormen Verluste – sowohl in absoluten Zahlen als auch im Verhältnis zur Zahl der Gefallenen – noch nicht aufgehört, Wissenschaftler und Militärhistoriker zu verblüffen. Auf der Grundlage der dreijährigen Rekrutierungszeit dienten etwa 1.556.000 Soldaten in den Armeen der Föderation, und etwa 800.000 Männer dienten wahrscheinlich in den Streitkräften der Konföderation, obwohl die lückenhaften Aufzeichnungen es unmöglich machen, dies mit Sicherheit zu sagen. Historiker schätzen die Zahl der Kriegstoten traditionell auf etwa 360.000 für die Union und 260.000 für die Konföderierten. Im zweiten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts gelang es einem Demographen jedoch anhand besserer Daten und ausgefeilterer Instrumente, die Gesamtzahl der Todesopfer überzeugend auf 752.000 nach oben zu korrigieren und darauf hinzuweisen, dass sie sogar 851.000 betragen könnte.

Die enorme Sterblichkeitsrate – etwa 2 Prozent der Bevölkerung der USA starben 1860 im Krieg – hatte enorme Auswirkungen auf die amerikanische Gesellschaft. Die Amerikaner waren zutiefst religiös, und es fiel ihnen schwer zu verstehen, wie ein gütiger Gott eine solche Zerstörung über einen so langen Zeitraum hinweg zulassen konnte. Das Verständnis für das Leben nach dem Tod änderte sich, als sich die Amerikaner im Norden wie im Süden mit der Vorstellung trösteten, dass der Himmel ihren Wohnzimmern ähnelte. Mit dem Aufkommen der Einbalsamierung, einer teuren Konservierungsmethode, die es wohlhabenderen Familien ermöglichte, ihre toten Söhne, Brüder oder Väter nach Hause zu bringen, entstand eine neue Art des Umgangs mit Leichen. Schließlich entstand ein Netz von Bundesmilitärfriedhöfen (und privaten Friedhöfen der Konföderierten) aus der Notwendigkeit heraus, die Männer in Uniform zu begraben, die ihren Wunden oder Krankheiten erlegen waren.

Einige haben den Amerikanischen Bürgerkrieg als den letzten der altmodischen Kriege bezeichnet; andere haben ihn als den ersten modernen Krieg bezeichnet. In Wirklichkeit war er ein Übergangskrieg, und er hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf die Entwicklung moderner Waffen und Techniken. Es gab viele Innovationen. Es war der erste Krieg in der Geschichte, in dem gepanzerte Kriegsschiffe aufeinander trafen; der erste, in dem der Telegraf und die Eisenbahn eine wichtige Rolle spielten; der erste, in dem in großem Umfang gezogene Geschütze und Granaten verwendet wurden und in dem ein Maschinengewehr (das Gatling-Geschütz) eingeführt wurde; der erste, in dem die Berichterstattung in den Zeitungen weit verbreitet war, in dem die Soldaten im Feld an nationalen Wahlen teilnahmen und in dem fotografische Aufnahmen gemacht wurden; der erste, in dem die medizinische Versorgung der Truppen systematisch organisiert wurde; und der erste, in dem Land- und Wasserminen verwendet wurden und in dem ein U-Boot eingesetzt wurde, das ein Kriegsschiff versenken konnte. Es war auch der erste Krieg, in dem die Armeen in großem Umfang Luftaufklärung (mit Hilfe von Ballons) einsetzten.

Über den Bürgerkrieg ist so viel geschrieben worden wie über kaum einen anderen Krieg in der Geschichte. Mehr als 60.000 Bücher und zahllose Artikel legen beredtes Zeugnis von der Richtigkeit der Vorhersage des Dichters Walt Whitman ab, dass „eine große Literatur … aus der Ära jener vier Jahre entstehen wird“. Die Ereignisse des Krieges hinterließen ein reiches Erbe für künftige Generationen, und dieses Erbe wurde von dem gemarterten Lincoln mit den Worten zusammengefasst, dass die wiedervereinigten Teile der Vereinigten Staaten „die letzte beste Hoffnung der Erde“ darstellten.

Warren W. Hassler Jennifer L. Weber