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Die erfolgreichsten schwarzen Interpreten der 60er Jahre, die Supremes, waren eine Zeit lang sogar den Beatles ebenbürtig, wenn es um den kommerziellen Erfolg ging, und hatten zeitweise fünf Nummer-eins-Singles in Folge. Der kritische Revisionismus neigt dazu, die Leistungen der Supremes unterzubewerten, ihre Arbeit als leichter einzustufen als die der besten Soul-Stars (oder sogar der besten Motown-Stars) und sie als Werkzeug für Berry Gordys Crossover-Bestrebungen zu betrachten. Es steht außer Frage, dass die Hits der Supremes ebenso viel Pop wie Soul enthielten, dass selbst einige ihrer größten Hits formelhaft klingen konnten und dass sie wahrscheinlich die schwarzen Künstler waren, die am erfolgreichsten den Geschmack und das Fernsehen der amerikanischen Mittelschicht infiltrierten. Das sollte weder ihre außergewöhnlichen Leistungen noch ihre großartige Musik schmälern, deren Beste die Frage Pop vs. Soul mit ihrer Exzellenz überflüssig macht.
Die Supremes waren keine Erfolgsgeschichte über Nacht, auch wenn es vielleicht so aussah, als sie anfingen, die Charts mit sicherer Regelmäßigkeit anzuführen. Das Trio, das als Supremes berühmt werden sollte – Diana Ross, Mary Wilson und Florence Ballard – traf sich in den späten 50er Jahren im Detroiter Brewster Housing Project. Ursprünglich als Primettes bekannt, waren sie ein Quartett (Barbara Martin war das vierte Mitglied), als sie 1960 ihre erste Single für das Label Lupine aufnahmen. Als sie 1961 bei Motown debütierten, wurden sie in Supremes umbenannt; Barbara Martin reduzierte sie auf ein Trio, als sie nach ihrer ersten Single ausstieg.
Die ersten Motown-Aufnahmen der Supremes waren viel stärker auf eine Girl-Group ausgerichtet als ihre späteren Hits. Außerdem sang Diana Ross nicht bei allen Liedern die Leadstimme, sondern Flo Ballard, die als ebenso gut oder besser angesehen wurde, sang ebenfalls. Trotz einer langen Reihe von Flops blieb Berry Gordy zuversichtlich, dass die Gruppe schließlich zu einer der größten von Motown werden würde. Als sie schließlich Ende 1963 mit „When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes“ ihren ersten Top-40-Hit landeten, hatte Ross endgültig den Leadgesang übernommen.
Ross war nicht die talentierteste Sängerin bei Motown; Martha Reeves und vor allem Gladys Knight waren ihr überlegen. Was sie jedoch hatte, war der reinste Pop-Appeal. Gordys Geduld und Aufmerksamkeit zahlten sich Mitte 1964 aus, als „Where Did Our Love Go“ auf Platz eins landete. Der von Holland-Dozier-Holland geschriebene Song war der Prototyp für fünf aufeinanderfolgende Nummer-eins-Hits in den Jahren 1964-1965 (darunter auch „Baby Love“, „Stop! In the Name of Love“, „Come See About Me“ und „Back in My Arms Again“). Ross‘ gurrender Gesang sollte den dekorativen Backgroundgesang der Supremes anführen, der im Fernsehen und bei Live-Auftritten mit hoch stilisierten Choreografien und visuellem Stil in Szene gesetzt wurde. Holland-Dozier-Holland schrieben und produzierten alle Supremes-Hits bis Ende 1967.
Nicht alle Singles der Supremes erreichten nach 1965 die Nummer eins, aber sie waren in der Regel sehr erfolgreich und wurden mit genügend Abwechslung (aber genug charakteristischem Sound) geschrieben und produziert, um kontinuierliches Interesse zu gewährleisten. Der Hit „You Keep Me Hangin‘ On“, der die Hitparaden anführte (und untypisch hart war), war der beste ihrer Hits aus der Mitte der Periode. Hinter den Kulissen gab es einige Probleme, die allerdings erst lange nach dem Ereignis ans Licht kamen. Andere Motown-Stars (vor allem Martha Reeves) ärgerten sich über die ihrer Meinung nach übermäßige Aufmerksamkeit, die Gordy Ross auf Kosten der anderen Künstler des Labels schenkte. Die anderen Supremes selbst fühlten sich zunehmend in den Hintergrund gedrängt. Mitte 1967 wurde Ballard aufgrund eines zunehmend unprofessionellen Verhaltens durch Cindy Birdsong (von Patti LaBelle & the Bluebelles) ersetzt. Ballard wurde zu einer der größten Tragödien der Rockgeschichte, endete schließlich als Sozialhilfeempfängerin und starb 1976.
Nach Ballards Ausstieg wurde die Gruppe als Diana Ross & the Supremes bekannt, was Spekulationen anheizte, dass Ross für eine Solokarriere vorbereitet wurde. Die Supremes hatten 1967 ein großes Jahr und ließen sogar leichte psychedelische Einflüsse in „Reflections“ einfließen. Holland-Dozier-Holland verließen Motown jedoch um diese Zeit, und die Qualität der Supremes-Platten litt dementsprechend (wie auch die Motown-Organisation als Ganzes). Die Supremes waren immer noch Superstars, aber als Einheit lösten sie sich auf; es wird berichtet, dass Wilson und Birdsong nicht einmal auf ihren letzten Hits sangen, von denen einige („Love Child“ und „Someday We’ll Be Together“) zu ihren besten gehörten.
Im November 1969 wurde Ross‘ bevorstehender Wechsel zu einer Solokarriere bekannt gegeben, obwohl sie noch einige Male mit ihnen auftrat, zuletzt in Las Vegas im Januar 1970. Jean Terrell ersetzte Ross, und die Gruppe machte bis 1977 weiter, mit einigen weiteren personellen Veränderungen (obwohl Mary Wilson immer dabei war). Einige der frühen Singles ohne Ross waren gute Aufnahmen, insbesondere „Stoned Love“, „Nathan Jones“ und das Supremes/Four Tops-Duett „River Deep — Mountain High“. Nur wenige Gruppen waren jedoch in der Lage, nach dem Verlust ihres Aushängeschilds wieder aufzusteigen, und die Supremes bildeten da keine Ausnahme: Sie schafften es nach 1972 nur selten in die Charts. Es ist die von Diana Ross geführte Ära der 60er Jahre, für die sie in Erinnerung bleiben werden.
Diana Ross – Solo
Als Solokünstlerin ist Diana Ross eine der erfolgreichsten Sängerinnen der Rock-Ära. Wenn man ihre Arbeit als Leadsängerin der Supremes in den 1960er Jahren mit einbezieht, ist sie vielleicht die erfolgreichste. Mit ihren Freundinnen Mary Wilson, Florence Ballard und Barbara Martin gründete Ross 1959 das Gesangsquartett Primettes. Im Jahr 1960 wurden sie bei Motown Records unter Vertrag genommen und änderten 1961 ihren Namen in Supremes. Martin verließ daraufhin die Gruppe und machte als Trio weiter. In den nächsten acht Jahren landeten die Supremes (die 1967 in Diana Ross and the Supremes“ umbenannt wurden, als Cindy Birdsong Ballard ersetzte) 12 Nummer-eins-Pop-Hits. Nach dem letzten, „Someday We’ll Be Together“ (Oktober 1969), startete Ross eine Solokarriere.
Motown brachte sie zunächst mit den Autoren/Produzenten Nickolas Ashford und Valerie Simpson zusammen, die ihr vier Top-40-Pop-Hits bescherten, darunter die Nummer eins „Ain’t No Mountain High Enough“ (Juli 1970). Ross wandte sich der Schauspielerei zu und spielte die Hauptrolle in einer Filmbiografie über Billie Holiday, Lady Sings the Blues (November 1972). Der Soundtrack erreichte Platz eins und Ross wurde für einen Academy Award nominiert.
Mit dem Top-Ten-Album Touch Me in the Morning (Juni 1973) und dem Titelsong, der die Hitparade anführt, kehrte sie zur Schallplattenproduktion zurück. Es folgte ein Duett-Album mit Marvin Gaye, Diana & Marvin (Oktober 1973), das drei Chart-Hits brachte. Ross spielte in ihrem zweiten Film, Mahogany (Oktober 1975), mit, der ihr mit dem Titelsong „Do You Know Where You’re Going To“ einen weiteren Chart-Hit bescherte. Dieser und ihr nächster Nummer-eins-Song, das disco-orientierte „Love Hangover“ (März 1976), waren auf ihrem zweiten Album zu hören, das einfach Diana Ross (Februar 1976) hieß und in die Top Ten stieg.
Ross‘ dritte Filmrolle kam in The Wiz (Oktober 1978). The Boss (Mai 1979) war ein Gold-Album, gefolgt von dem Platin-Album Diana (Mai 1980) (das zweite ihrer Solo-Alben mit diesem Namen, obwohl das andere, ein TV-Soundtrack von 1971, ein Ausrufezeichen hatte). Es enthielt die Nummer-eins-Single „Upside Down“ und den Top-Ten-Hit „I’m Coming Out“.
Ross hatte 1980 einen dritten Top-Ten-Hit mit der Titelmelodie des Films It’s My Turn. Den größten Hit ihrer Karriere landete sie dann mit einem weiteren Filmthema im Duett mit Lionel Richie auf „Endless Love“ (Juni 1981). Es war ihr letzter großer Hit bei Motown; nach mehr als 20 Jahren wechselte sie zu RCA. Sie wurde sofort mit einem millionenfach verkauften Album belohnt, das nach ihrem Remake des alten Frankie Lymon and the Teenagers-Hits „Why Do Fools Fall in Love“ betitelt war, der ihr nächster Top-Ten-Hit wurde. Das Album enthielt auch den Top-Ten-Hit „Mirror, Mirror“.
Silk Electric (Oktober 1982) war ein Gold-Seller, mit dem Top-Ten-Hit „Muscles“, geschrieben und produziert von Michael Jackson, und Swept Away (September 1984) war ein weiteres erfolgreiches Album, das den Hit „Missing You“ enthielt, aber Rosshatte Schwierigkeiten, in der zweiten Hälfte der 1980er Jahre Platten zu verkaufen. 1989 kehrte sie zu Motown zurück und wandte sich 1993 verstärkt Pop-Standards zu, vor allem auf dem Konzertalbum Diana Ross Live: The Lady Sings…Jazz & Blues, Stolen Moments (April 1993).
Motown veröffentlichte im Oktober 1993 eine Retrospektive mit vier CDs und einer Kassette, Forever Diana, und die Sängerin veröffentlichte 1994 ihre Autobiografie. Take Me Higher folgte ein Jahr später, und 1999 kehrte sie mit Every Day Is a New Day zurück. Das im Jahr 2000 erschienene Gift of Love wurde durch eine Konzerttournee mit den Supremes beworben, obwohl weder Mary Wilson noch Cindy Birdsong auftraten – ihre Rollen wurden stattdessen von den Sängerinnen Lynda Laurence und Scherrie Payne übernommen, die beide in den glorreichen Tagen der Gruppe nie mit Ross aufgetreten waren.
2006 veröffentlichte Motown schließlich Ross‘ verschollenes Album Blue, eine Sammlung von Standards, die ursprünglich als Nachfolger von Lady Sings the Blues gedacht war. Das Album I Love You aus dem Jahr 2007 enthielt neue Interpretationen von bekannten Liebesliedern. Im selben Jahr wurden ihre Verdienste um die darstellende Kunst bei den jährlichen Kennedy Center Honors gewürdigt, und BET ehrte sie mit einem Lifetime Achievement Award. Im Laufe des folgenden Jahrzehnts ging sie regelmäßig auf Tournee und trat im The Venetian in Las Vegas auf. Präsident Obama zeichnete sie 2016 mit der Presidential Medal of Freedom aus. Währenddessen brachte Motown eine Handvoll Ross-Anthologien heraus, vor allem Diamond Diana: The Legacy Collection.
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