Der im Genesee Valley gelegene Letchworth State Park ist ein geschichtsträchtiges Gebiet. Die Seneca-Indianer, die Hüter des westlichen Tores des Großen Irokesenbundes, bewohnten einst das Tal. Das Land, in dem sie fischten, jagten und lebten, war als Sehgahunda“ oder das Tal der drei Wasserfälle“ bekannt. Im Laufe der Jahre erlebte das Gebiet aufgrund von Territorialkämpfen zahlreiche Veränderungen. Die Bewohner litten unter den weißen Siedlern, und die Mehrheit der Seneca verließ das Gebiet.
Eine der Bewohnerinnen von Sehgahunda war Mary Jemison oder „Dehgewanus“, was „die alte weiße Frau vom Genesee“ bedeutet. Die schottisch-irische Einwanderin wurde bei einem Indianerüberfall gefangen genommen und an das Volk der Seneca verkauft, die ihr Unterkunft und ein neues Leben gaben. Sie entschied sich, in der indianischen Kultur zu bleiben, heiratete sogar und bekam Kinder. Nach ihrem Tod im Jahr 1833 wurde sie im Letchworth Park an der Steilküste von Middle Falls beigesetzt. Besucher können ihr die letzte Ehre erweisen und ihre Statue auf dem Gelände der Gemeinde besichtigen, das sie einst ihr Zuhause nannte.
Was für ein wunderschönes Land
Der Park ist nach Angaben des New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation (Amt für Parks, Erholung und Denkmalpflege des Staates New York) einer der größten der neun staatlichen Parks in der Genesee State Park and Recreation Region. Der Park beherbergt drei große Wasserfälle am Genesee River und über 50 Wasserfälle an Nebenflüssen, die in den Fluss münden. Die drei Fälle mit den Namen Upper, Middle und Lower Falls befinden sich im südlichen Teil des Parks, der als Portage Canyon bekannt ist. Der höchste Wasserfall im Bundesstaat New York, die Inspiration Falls, mit einer Fallhöhe von 350 Fuß und einer Kante von nur einem Fuß Breite, befindet sich in der Nähe des Inspiration Point Overlook im Park.
Die Geologie des Genesee Valley lässt vermuten, dass es relativ jung ist und von Gletschern während des Känozoikums geformt wurde. Die Gletscher formten die Hügel, den Ontariosee und den Genesee River mit seinen Wasserfällen und Schluchten. Das Gestein in den Schluchten des Letchworth State Park besteht hauptsächlich aus Schiefer, aber auch Kalkstein und Sandstein sind zu finden.
Der Mann hinter dem Namen
Als Geschäftsmann und Philanthrop verliebte sich William Letchworth in die Schönheit des Genesee Valley und ließ sich in der Gegend nieder. Im Jahr 1859 erwarb er Land und ein Haus, das zuvor als Gasthaus genutzt wurde, in der Nähe der Portage Falls. Er begann mit der Renovierung seines privaten Anwesens, das er Glen Iris nannte. Am Silvesterabend 1906, nur vier Jahre vor seinem Tod, schenkte er sein Anwesen und das Land dem Staat New York, damit ein Park angelegt und die Geschichte bewahrt werden konnte. Zunächst diente es als Hauptquartier des Parks, doch dann erkannte das Letchworth Park Committee die Gelegenheit und verwandelte Glen Iris wieder in ein Gasthaus und eine Lodge. Es befindet sich in der Nähe von Middle Falls und bietet heute ein gutes Restaurant, Gästezimmer im Landhausstil und einen Souvenirladen.
Letchworth schuf auf einer Klippe oberhalb seines Anwesens die Council Grounds, einen Ort, der das Erbe der amerikanischen Ureinwohner ehren und bewahren soll, und verlegte das alte Seneca Council House und eine Gardeau-Hütte dorthin. Außerdem errichtete er ein Museum, in dem indianische Artefakte ausgestellt wurden. Für seine Bemühungen, die Geschichte der Indianer lebendig zu erhalten, nannten ihn die Seneca „Haweyiyesta“, was so viel bedeutet wie „der Mann, der immer das Richtige tut“
Außerhalb seiner Arbeit für den Erhalt des Erbes war Letchworth ein Menschenfreund, der sich für Kranke und Bedürftige einsetzte. Er war Mitglied verschiedener staatlicher und nationaler Vereinigungen, die sich für soziale Reformen einsetzten, darunter die National Association for the Study of Epilepsy und die Care of Treatment for the Epilepsy.
Watch it Grow
Der Letchworth State Park hat sich in den letzten 100 Jahren zu einem gefeierten Schatz entwickelt. Vor kurzem wurde er vom New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation zu einem der „Reserve America’s Top Outdoor Locations“ ernannt. Der Park wurde erheblich vergrößert, als der Staat New York Land für den Mount Morris-Flutkontrolldamm erwarb, der sich hauptsächlich im Besitz der Bundesregierung befindet und vom Corp of Engineers verwaltet wird. Darüber hinaus ermöglichte der 1960 von den Wählern New Yorks verabschiedete Land Acquisition Bond Act dem Park den Erwerb von Land entlang der River Road in Livingston County und im Norden in der Nähe des Mount Morris-Eingangs.
Das Genesee Valley Museum, das Letchworth 1898 gründete, diente als „Depot für archäologische Relikte, die zur Veranschaulichung der primitiven Künste der nordamerikanischen Indianer dienen sollen“, heißt es im offiziellen Museumsführer. Das Museum und die Native American Council Grounds erhielten 1907 auch die Glen Iris.
Im Jahr 1912 wurden Pläne für den Bau einer neuen Bibliothek in der Nähe der Glen Iris geschmiedet, um die wachsende Museumssammlung indianischer Relikte sowie Letchworths persönliche Bibliothek und Sammlung historischer Objekte unterzubringen. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts wurde das Museum entfernt und die Bibliothek gebaut. Sie befindet sich dort, wo sich einst die Gärten von Glen Iris befanden, und wurde in William Letchworth Park Museum umbenannt. Das Museum wuchs weiter, da die Sammlungen von Menschen und Organisationen aus der Umgebung gespendet und ausgeliehen wurden, unter anderem von der Wyoming County Pioneer Association. Darüber hinaus wurden zwei weitere Einrichtungen, Pinewood Lodge und Caroline’s Cottage, für Touristen gebaut.
Nicht nur ein weiterer Park
Es gibt viel zu sehen und zu erleben. Familien werden ermutigt, die Geschichte des Parks zu erleben, indem sie das Museum besuchen, durch die Council Grounds spazieren gehen, sehen, wo Letchworth in der Glen Iris lebte und den Blick von der Portage Bridge auf die Wasserfälle genießen. Die Wege im Park, die zwischen einer halben und 20 Meilen lang sind und deren Schwierigkeitsgrad von leicht bis mittelschwer reicht, können zum Wandern, Radfahren, Spazierengehen und Reiten genutzt werden. Zu den weiteren Angeboten in Letchworth gehören: Camping auf einem der 270 elektrischen Campingplätze oder in 80 Hütten, Schwimmen in einem der beiden Pools, Angeln, Wildwasser-Rafting auf dem Genesee River, Rafting auf dem Wildwasserfluss der Klasse II-III und Heißluftballonfahrten mit Balloons over Letchworth. Zu den Winteraktivitäten gehören Skilanglauf, Schlittschuhlaufen, Snowtubing, Motorschlittenfahren und eine Fahrt mit dem Pferdeschlitten. Ein kompletter Veranstaltungskalender, der von der Nachstellung einer Bürgerkriegsschlacht bis zum berühmten Herbst-Kunsthandwerksverkauf reicht, ist jedes Jahr im Park erhältlich.
von Deirdre Byrne
Deirdre Byrne, Absolventin des Ithaca College, arbeitet als Redaktions- und Produktionsassistentin für ein Verlagshaus in New York City.