Es gab eine Zeit, als die Menschheit glaubte, die Erde sei das gesamte Universum. Als unser Platz im Kosmos klar wurde, war es nur natürlich, sich zu fragen, ob es Planeten um andere Sterne gibt. Heute wissen wir, dass die Antwort auf diese Frage ein schallendes „Ja“ ist, und das alles begann vor genau 25 Jahren. Damals gaben Astronomen die Entdeckung des ersten Exoplaneten bekannt, der einen sonnenähnlichen Stern umkreist. Er trug die Bezeichnung 51 Pegasi b und veränderte für immer die Art und Weise, wie wir das Universum erforschen.
Astronomen gaben die Entdeckung von 51 Pegasi b am 6. Oktober 1995 bekannt. Ich erinnere mich lebhaft daran, dass ich als 11-jähriger Streber einen Nachrichtenbericht darüber gesehen habe. Innerhalb einer Woche nach der Bekanntgabe bestätigte ein anderes Team die Beobachtung und festigte damit den Platz von 51 Pegasi b in der Geschichte. Damals war es eine große Sache, und die Bedeutung der Entdeckung ist jetzt, da wir uns im goldenen Zeitalter der Entdeckung von Exoplaneten befinden, nur noch deutlicher geworden. 51 Pegasi b brachte seinen Entdeckern sogar den Nobelpreis für Physik im Jahr 2019 ein.
51 Pegasi b umkreist den Stern 51 Pegasi in etwa 50 Lichtjahren Entfernung von der Erde. Michel Mayor und Didier Queloz von der Universität Genf entdeckten 51 Pegasi b mithilfe der heute bekannten Radialgeschwindigkeitsmethode. Ein sehr empfindliches Spektroskop, das auf den Stern gerichtet war, zeigte kleine Geschwindigkeitsänderungen in der Größenordnung von 70 Metern pro Sekunde. Die beiden bestätigten, dass das Wackeln auf die Schwerkraft eines Exoplaneten zurückzuführen war – 51 Pegasi b. Wir entdecken immer noch einige Exoplaneten mit dieser grundlegenden Methode, obwohl die meisten Entdeckungen mit der Transitmethode gemacht werden. Diese Methode verwenden das Kepler-Teleskop und der neuere Satellit TESS.
Die Forscher stellten fest, dass es sich bei 51 Pegasi b um einen Gasriesen handelt, der etwa halb so groß ist wie Jupiter, und das diente später als Grundlage für den neuen Namen des Planeten. Im Jahr 2014 startete die Internationale Astronomische Union (IAU) ein Projekt, um wichtige Sterne und Exoplaneten mit Eigennamen zu versehen, anstatt die meisten von ihnen mit umständlichen Buchstaben zu bezeichnen. Man einigte sich auf Helvetios für den Stern und Dimidium für den Planeten, wobei Letzteres aus dem Lateinischen kommt und „halb“ bedeutet.
Die Radialgeschwindigkeitsmethode zum Nachweis eines Exoplaneten.
Während 51 Pegasi b nicht der erste Planetoid war, der außerhalb des Sonnensystems entdeckt wurde, war er der erste, den wir als „echten“ Planeten betrachten würden. Die ersten Exoplaneten wurden 1992 entdeckt, als Astronomen zwei (wahrscheinlich zerstörte) Welten entdeckten, die einen Pulsar namens PSR B1257+12 umkreisten. 51 Pegasi ist jedoch ein sonnenähnlicher „Hauptreihenstern“, was seinen Planeten zu einem viel interessanteren Objekt macht. Der Planet umkreist den Stern sehr nahe und hat eine Temperatur von über 1.000 Grad Fahrenheit. Das war 1995 nicht mit unseren Theorien über die Entstehung des Sonnensystems vereinbar, aber heute wissen wir, dass „heiße Jupiter“ recht häufig sind.
Dimidium hat uns auf den Weg gebracht, das Universum besser zu verstehen, und man denke nur an all die Fortschritte, die in den darauf folgenden 25 Jahren gemacht wurden. Im Jahr 1995 kannten wir einen einzigen Exoplaneten. Heute gibt es mehr als 4.000 davon. Es gibt sogar einen direkt nebenan in Proxima Centauri. Wo werden wir in weiteren 25 Jahren sein? Extragalaktische Planeten? Planeten, die außerirdisches Leben beherbergen? Ihre Vermutung ist so gut wie unsere.
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