An dieser Stelle kommt Le Duan ins Spiel, der altgediente Kommunist, der den Krieg der Partei im Süden gegen die Franzosen geleitet hatte. Seit Genf hatte er ein düsteres Bild von den Geschehnissen unterhalb des 17. Breitengrades gezeichnet: Nicht nur, dass Diem und die Amerikaner die Abhaltung von Wahlen abgelehnt hatten, Diems Unterdrückung zerstörte auch das Wenige, was vom Netzwerk der Partei im Süden übrig geblieben war. Obwohl sich die Führung in Hanoi vor einer direkten Wiederaufnahme des Krieges sträubte, weil sie sich der chinesisch-sowjetischen Unterstützung nicht sicher war und befürchtete, dass die Amerikaner Truppen entsenden würden, überzeugte Le Duan 1959 die Partei davon, indirekt im Süden zu intervenieren oder zu riskieren, ihn für immer zu verlieren.
Diese neue Strategie reaktivierte den Ho-Chi-Minh-Pfad, um Tausende von Verwaltungsangestellten in den Süden zu bringen (die meisten von ihnen waren gebürtige Südstaatler, die nach Genf in den Norden geschickt wurden). Sie bildeten einen konkurrierenden Proto-Staat im Süden in Form der 1960 gegründeten Nationalen Befreiungsfront, die von den bewaffneten Volksbefreiungskräften geschützt wurde, die ihren Feinden als Vietcong bekannt wurden. Im selben Jahr übernahm Le Duan die Führung der Partei. Er reaktivierte das Zentralbüro Südvietnams, um diesen indirekten Bürgerkrieg zu führen, um Diems Staat zu stürzen und das Land zu den Bedingungen Hanois zu vereinigen, bevor die Amerikaner eingreifen konnten.
Parallele, direkte Kriege
Diem wurde gestürzt, aber nicht sein Staat. 1963 sah die Kennedy-Regierung schockiert zu, wie die N.L.F. ihre Macht über das Land stark ausbaute. Diems unausgegorene Aufstandsbekämpfungsprojekte, die Millionen von Bauern in strategische Weiler zwangen, sowie seine unerbittlichen Angriffe auf nichtkommunistische Gegner schufen die glühende Unzufriedenheit, von der die Aufständischen lebten. Im Juni 1963 verbrannte sich ein buddhistischer Mönch in der Innenstadt von Saigon als Zeichen des Protests. Aus Sorge, Diems Politik könnte den Kommunisten in die Hände spielen, baten südvietnamesische Generäle die Amerikaner um Unterstützung für einen Plan zum Sturz ihres Präsidenten. Das Weiße Haus von Kennedy stimmte zu, und am 2. und 3. November 1963 wurde Diem durch einen Militärputsch gestürzt und dabei getötet.
Die Frage war nun, ob Washington oder Hanoi direkt eingreifen würde. Le Duan drängte ab 1963 auf ein schrittweises, direktes militärisches Eingreifen, d.h. auf die Entsendung von P.A.V.N.-Truppen in den Süden. Die Hoffnung war, dass Hanoi zusammen mit der N.L.F./P.L.A.F. den Süden einnehmen könnte, bevor die Amerikaner eskalieren könnten.
Doch nicht alle in der Partei waren damit einverstanden. Einige, darunter Vo Nguyen Giap, rieten zur Vorsicht und wiesen auf die Gefahren hin, die Amerikaner frontal in den Konflikt zu provozieren, zumal die Sowjets für eine Entspannung der Supermächte eintraten. Le Duan wusste jedoch, dass er auf Chinas Mao Zedong zählen konnte, der den Sowjets und ihrem Mangel an revolutionärem Rückgrat sehr kritisch gegenüberstand. Anfang 1964 stimmte die Partei einer direkten Intervention im Süden zu.
Lyndon B. Johnson musste sich ebenfalls entscheiden. Würde der neue Präsident den indirekten Krieg der USA fortsetzen? Würde er die Verluste seines Landes begrenzen und sich zurückziehen? Oder würde er amerikanische Truppen entsenden, um den Süden zu retten? Wie Le Duan entschied sich auch Johnson für den Krieg.
Nach einem Angriff auf einen amerikanischen Hubschrauberstützpunkt in Pleiku Anfang 1965 eröffnete Johnson einen anhaltenden Luftkrieg gegen vietnamesische Ziele oberhalb und unterhalb des 17. Einige Monate später trafen amerikanische und vietnamesische Truppen im Hochlandtal von Ia Drang aufeinander, die erste von vielen großen Schlachten, die noch folgen sollten. Es war dasselbe Gebiet, in dem P.A.V.N.-Regimenter ein Jahrzehnt zuvor französische mobile Gruppen dezimiert hatten.
Bis 1967 waren fast 500.000 amerikanische Truppen in Vietnam, während Hanoi seine eigenen Jungs nach Süden schickte. Die zweite Hälfte des 30-jährigen Krieges um Vietnam war nun mit voller Wucht im Gange.