Als First Lady Michelle Obama am ersten Abend der Democratic National Convention die Bühne betrat, sprach sie darüber, wie es sich anfühlte, als schwarze Frau jeden Morgen im Weißen Haus aufzuwachen – einem Gebäude, das mit Sklavenarbeit errichtet wurde. Es war ein eindringlicher Moment in ihrer Rede, der an die Generationen von Afroamerikanern erinnerte, die in diesem Land in die Sklaverei gezwungen wurden. Bis vor einigen Jahrzehnten wurde wenig darauf geachtet, wer die Fundamente und Wände des Weißen Hauses tatsächlich errichtet hat. Die heute vorhandenen Unterlagen zeigen jedoch, dass viele der berühmtesten Regierungsgebäude in Washington, D.C., darunter auch das Weiße Haus, von Sklaven erbaut wurden.
Im Jahr 2005 setzte der Kongress eine Arbeitsgruppe ein, die Licht in diese Angelegenheit bringen sollte. Nach monatelangen Nachforschungen gab die Kommission bekannt, dass sie zwar nie in der Lage sein würde, die Geschichte der Sklaven, die diese Gebäude gebaut haben, vollständig zu erzählen, dass aber kein Zweifel daran bestehe, dass sie in die Arbeit verwickelt waren, berichtete Alexander Lane für PolitiFact.
„Gleichgültigkeit früherer Historiker, schlechte Aufzeichnungen und das Schweigen der stimmlosen Klassen haben unsere Fähigkeit im einundzwanzigsten Jahrhundert behindert, die Beiträge und Entbehrungen derer, die in den sieben Jahrzehnten von der ersten Grundsteinlegung bis zum Tag der Emanzipation im District of Columbia schufteten, vollständig zu verstehen“, schrieben der Historiker des Senats, Richard Baker, und der Leiter des Büros für Geschichte und Denkmalpflege des Repräsentantenhauses, Kenneth Kato, in einem Vorwort zum Bericht.
Alleine aus geographischer Sicht sollte es nicht überraschen, dass Sklavenarbeiter für den Bau der Hauptstadt der Nation eingesetzt wurden. Washington, D.C., wurde auf Land gebaut, das Virginia und Maryland an die Bundesregierung abgetreten hatten, und in der Potomac-Region lebte damals fast die Hälfte der 750.000 Sklaven des Landes, berichtet Lane.
Die White House Historical Association berichtet, dass die Beauftragten von Washington, D.C., ursprünglich versuchten, billige Arbeitskräfte aus Europa für den Bau der neuen Hauptstadt zu gewinnen, doch ihre Anwerbungsbemühungen schlugen fehl. Daher zwangen sie einheimische Sklaven, die Arbeitskräfte zu stellen, die sie oft für ein Jahr von ihren Herren ausliehen.
„Sklaven waren wahrscheinlich an allen Aspekten des Baus beteiligt, einschließlich Zimmerarbeiten, Maurerarbeiten, Fuhrwerkarbeiten, Floßbau, Verputzarbeiten, Verglasung und Malerarbeiten“, schreibt Lane in seinem Bericht. „Und Sklaven scheinen allein die zermürbende Arbeit des Sägens von Baumstämmen und Steinen geschultert zu haben.“
Neben dem Bau der Gebäude arbeiteten Sklaven auch in den Steinbrüchen, aus denen die Steine für die Regierungsgebäude kamen. Ironischerweise wurde die Freiheitsstatue, die auf der Kuppel des Kapitols thront, mit Hilfe von Philip Reid angefertigt, einem Mann, der vom Bildhauer Thomas Crawford, der mit dem Bau der Statue beauftragt war, versklavt wurde. Nach Angaben des Architekten des Kapitols wurde Reid von der Bundesregierung für seine Arbeit mit 1,25 Dollar pro Tag entlohnt.
„Man kann nicht sagen, wie viele Geschichten verloren gegangen sind, weil wir als Land diese Geschichten nicht wertgeschätzt haben“, sagt der Historiker und Reporter Jesse J. Holland gegenüber Smithsonian.com. „Wir lernen immer mehr über die Präsidenten, während wir vorwärts gehen, und wir lernen auch mehr über die Menschen, die ihre Mahlzeiten gekocht und sie angezogen haben.“