Am 18. April 2014 veröffentlichten das Cary Institute of Ecosystem Studies und NewsTimes einen Artikel, der sich mit der Rolle des Opossums bei der Ausbreitung der Lyme-Borreliose im Hinblick auf seine Rolle im Ökosystem befasste. In den Beiträgen wurde das Opossum als eine Art Magnet“ für schwarzbeinige Zecken bezeichnet und das einst berüchtigte Beuteltier mit einem zeckensaugenden Staubsauger verglichen. Zusätzlich zu den Erkenntnissen, dass die Zeckenpräsenz auf dem Körper des Tieres individuell um bis zu 95 % reduziert werden kann, wurde festgestellt, dass ein Opossum das Potenzial hat, in einer bestimmten Saison etwa 5.000 Zecken zu töten.
Der Bericht des Carry-Instituts ist unseres Wissens nach der bisher ausführlichste Bericht über die Beziehung zwischen dem Opossum und dem Verzehr von Zecken. Wenn man den Befund von „bis zu 5.000 Zecken pro Saison“, die von einem nach Nahrung suchenden Opossum verzehrt werden, in die Diskussion einbezieht, muss man auch die Biologie beider Arten berücksichtigen, um die Dynamik von Opossums und Lyme-Belastung zu verstehen.
Die schwarzbeinige Zecke, auch „Hirschzecke“ genannt (Ixodes scapularis), ist die einzige Art im Nordosten, im mittleren Atlantik und im nördlichen Zentrum der Vereinigten Staaten, von der bekannt ist, dass sie Borreliose verbreitet. Am häufigsten findet man sie entlang der Ostküste der Vereinigten Staaten von Florida bis Maine und so weit westlich wie Texas bis zur Region der Großen Seen im oberen Mittleren Westen der Vereinigten Staaten. Ein erwachsenes Hirschzeckenweibchen kann im Frühjahr jeder Saison bis zu 3.000 Eier legen. Zecken können sich nur dann mit der Lyme-Borreliose anstecken, wenn sie eine Blutmahlzeit von einem infizierten Wirt zu sich nehmen. Da die Larven ihre erste Blutmahlzeit noch nicht eingenommen haben, können sie die Lyme-Borreliose weder haben noch übertragen. Trotz des Namens „Hirschzecke“ sind Hirsche keine Überträger der Lyme-Borreliose – und obwohl Hirscharten zur Vermehrung/Ausbreitung von Zeckenpopulationen beitragen, verbreiten sie selbst keine Lyme-Borreliose. Von allen Wildtieren, von denen sich Zecken ernähren, können nur Mäuse, Streifenhörnchen, Vögel und Spitzmäuse Borreliose übertragen. Infizierte erwachsene weibliche Zecken können die Lyme-Borreliose nicht auf ihre Eier übertragen. Wenn eine Zecke ihre erste Blutmahlzeit zu sich nimmt, besteht die Gefahr, dass sie sich mit Borreliose infiziert, wenn das Tier, von dem sie sich ernährt, infiziert ist. Da eine Zecke in ihrem Leben nur 2-3 Blutmahlzeiten zu sich nimmt, hat sie nur 2-3 Gelegenheiten, sich zu infizieren. Wenn die Zecke bei der 1. oder 2. Blutmahlzeit infiziert wird, kann sie Krankheiten auf jedes Tier übertragen, das sie danach frisst. (Lesen Sie hier mehr über Zecken mit schwarzen Beinen.)
Im Gegensatz dazu variiert der Lebensraum des Opossums individuell, wobei Faktoren wie Lebensraum, verfügbare Nahrungsressourcen und Geschlecht eine Rolle spielen. Im Allgemeinen geht man davon aus, dass der Lebensraum des Opossums zwischen 12,5 und 38,8 Hektar groß ist; Weibchen haben im Allgemeinen einen kleineren Lebensraum. Man geht davon aus, dass die Männchen ein größeres Verbreitungsgebiet haben, da ihr Fortpflanzungserfolg von ihrer Fähigkeit abhängt, Partner zu finden, während der Erfolg der Weibchen von der Zugänglichkeit von Nahrungsmitteln abhängt. Virginia-Opossums galten früher als Nomaden, aber Untersuchungen haben ergeben, dass ein Individuum sein ganzes Leben lang einen relativ konstanten Lebensraum beibehält. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson und Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Darüber hinaus haben wild lebende Opossums eine durchschnittliche Lebenserwartung von 2 Jahren.
Es wird zwar darauf hingewiesen, dass Opossums die Anwesenheit von Zecken auf ihrem eigenen Körper sehr gut reduzieren, doch die Studie des Cary-Instituts stellt fest, dass dies auf die Pflegegewohnheiten zurückzuführen ist und nicht darauf, dass Opossums aktiv nach Zecken auf dem Waldboden suchen. Außerdem sind nicht alle Zeckenarten, die auf dem Opossum gefunden werden, Überträger von Lyme-Borreliose, wie z. B. die ebenso häufig vorkommende Amerikanische Hundezecke (Dermacentor variabilis).
Die Behauptung, Opossums würden die auf ihrem Körper gefundenen Zecken aktiv verzehren, wurde stark übertrieben, um zu suggerieren, dass das Tier ein integraler Bestandteil der „Kontrolle“ der Lyme-Borreliose ist – eine Behauptung, die noch in keiner Weise bewiesen werden konnte. Die Vorstellung, dass Opossums Zecken fressen, unterscheidet sich erheblich von dem Irrglauben, dass die Anwesenheit eines Opossums auf einem bestimmten Grundstück die Verbreitung der Krankheit „verhindert“. Die oben erwähnten Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Einfluss des Opossums auf den Verzehr von Schwarzfußzecken nicht groß genug ist, um eine örtlich begrenzte Zeckenpopulation wirksam zu „kontrollieren“, so dass es kaum Beweise dafür gibt, dass das Opossum die Ausbreitung und Übertragung der Lyme-Borreliose „kontrolliert“. Wildtierexperten im ganzen Land neigen zu ähnlichen Äußerungen, dass die Natur viel zu komplex ist, um zu dem Schluss zu kommen, dass das Opossum für die Eindämmung der Lyme-Übertragung verantwortlich ist.
Einige sind in der Debatte Opossum gegen Lyme noch einen Schritt weiter gegangen und haben die abwechslungsreiche Ernährung des Tieres als weiteres Indiz für seine Fähigkeit, Lyme zu „kontrollieren“, herangezogen. Opossums ernähren sich von Mäusen, die nachweislich ein primärer Überträger von Lyme-Borreliose sind, und zwar über die Larvenstadien von Schwarzbeinigen Zecken, die sich an Mäusen festhalten. Ähnlich wie bei der Aufnahme von Zecken handelt es sich bei Opossums jedoch um Gelegenheitsfresser – und es gibt keine endgültigen Untersuchungen, die belegen, dass sie sich hauptsächlich von Nagetieren ernähren oder dass ihr Verzehr von Mäusen einen Einfluss auf lokale Mäusepopulationen hat, der die Krankheitsübertragung eindämmen würde. Ähnlich wie bei Füchsen und anderen Wildtieren bedeutet die Tatsache, dass diese Tiere Mäuse fressen, nicht, dass sie das Vorkommen dieser Beutetierart in irgendeiner Weise „kontrollieren“. (Lesen Sie mehr über die Beziehungen zwischen Raubtieren und Beutetieren in unserem Abschnitt über Raubtiermanagement.)
Der Irrglaube, dass Opossums die Ausbreitung von Lyme-Borreliose eindämmen können, hat sich in der Populärkultur verselbständigt und führt zu Kritik an der Bewirtschaftung von Opossums als häufige Tierart. In vielen Staaten gab es Proteste von Tierschützern, die die regulierte Jagd & auf Opossums wegen ihres neu entdeckten Ruhmes als Zeckenfresser abschaffen wollten. Diese Art von unüberlegten, sensationslüsternen Forderungen haben das Potenzial, andere Auswirkungen der häufigen Anwesenheit von Opossums zu bedrohen, wie z. B. die Plünderung von gefährdeten Nistplätzen von Vögeln und Reptilien. Darüber hinaus können Forderungen von Hausbesitzern, Opossums auf ihrem Grundstück zu „horten“, in der Hoffnung auf eine „natürliche Zeckenbekämpfungsmaßnahme“, zu Problemen der öffentlichen Sicherheit für Hausbesitzer, Kinder, Haustiere und benachbarte Grundstücke führen – ganz zu schweigen von der Gefährdung der Gesundheit und des Wohlbefindens der betreffenden Opossums.