Der Hauptunterschied zwischen Menschen und Neandertalern besteht darin, wie wir Energie verbrauchen und einsetzen. Das erklärt zu einem guten Teil, warum wir bis in die Neuzeit überlebt haben, während unsere – buchstäblich – küssenden Vettern ausgestorben sind.
Das ist eine der interessanten Erkenntnisse aus einem langen Artikel von Brain Resnick von Vox, der das Sexualleben von Homo sapiens und Homo neanderthalensis zwischen den Arten erforscht.
(Jeder lebende Mensch, der nicht ausschließlich afrikanischer Abstammung ist, hat Vorfahren aus dem Neandertal. Es scheint, dass die Neandertaler es nie nach Afrika geschafft haben.)
Resnick sprach mit Bernard Wood, einem Paläoanthropologen an der George Washington University. Hier ist der Teil ihres Gesprächs, der mir besonders aufgefallen ist:
„Sie brauchten wahrscheinlich 600 oder 700 Kalorien pro Tag mehr als ein moderner Mensch“, um ihre widerstandsfähigeren Körper zu ernähren, erklärt er – großartig in Zeiten des Überflusses, aber katastrophal in einer Hungersnot. Sie waren der benzinschluckende Pickup-Truck der Hominiden. Wir waren das schlaue Auto.
Das erklärt in gewisser Weise, warum unsere Menschenart den Neandertalern überlegen war, selbst als wir uns mit ihnen paarten.
Es ist unklar, wie klug oder sozial die Neandertaler waren, aber wir wissen, dass sie nie die Art von großen, aggressiven Gruppen bildeten, wie es der Homo sapiens tat. Sie waren gedrungener als wir und massiger, mit breiten Knochen und kurzen Stirnen. Wir wissen auch, dass ihre Zahl abnahm und sie dann vor etwa 40.000 Jahren verschwanden.
Woods Vermutung, dass Neandertaler einfach nicht energieeffizient genug waren, um Zeiten der Knappheit zu überleben, ist überzeugend. (Dennoch haben die Neandertaler, wie er später betont, eine Million Jahre überlebt, also weit länger als wir.)
Um es klar zu sagen: Wood behauptet nicht, dass dieser Unterschied im Kalorienbedarf die vollständige Erklärung für den Untergang der Neandertaler ist, aber er entwirft ein faszinierendes Bild – eine Spezies, die einfach mehr Ressourcen benötigt, als die Welt immer bieten konnte.