Wenn wir über die allgemeine Evolution des Menschen nachdenken, vergleichen wir uns in erster Linie mit unseren schimpansenartigen Vorfahren. Aber wenn es um die spezifische Evolution des menschlichen Gehirns geht – das uns das Denkvermögen, die Logik, die Vorstellungskraft, das Einfühlungsvermögen und die Moral verleiht -, müssen wir uns den Platz im Schädel mit der uralten Gehirnausstattung teilen, die wir in den letzten Millionen Jahren von unseren säugetier- und reptilienartigen Vorfahren geerbt haben.
Unter unserer neueren Ausstattung befinden sich Strukturen, die von primitiven Instinkten, unbewussten Impulsen und Urängsten angetrieben werden. Der amerikanische Arzt und Neurowissenschaftler Paul MacLean war der erste, der diese Struktur als „dreieiniges Gehirn“ bezeichnete, basierend auf dem Konzept, dass das Reptilien-, das alte Säugetier- und das moderne Menschengehirn versuchen, nebeneinander zu existieren und zusammenzuarbeiten.
Die dreifache Gehirnstruktur besteht aus drei Teilen:
- Das Reptiliengehirn ist im Kern für Erregung, Homöostase und Fortpflanzung zuständig.
- Das es umgebende Paläosäugergehirn („Altsäuger“) ist an Lernen, Gedächtnis und Emotionen beteiligt.
- Das neomammalische („Neu-Säugetier“)-Gehirn, das für bewusstes Denken und Selbstbewusstsein erforderlich ist, sitzt über den beiden anderen.
Diese dreieinigen Gehirnteile entsprechen in etwa der gängigen Unterscheidung von Hirnstamm, limbischem System und Kortex.
MacLean schlug vor, dass unser dreieiniges Gehirn nicht notwendigerweise gut funktioniert, weil jedes der drei Gehirne Informationen auf besondere Weise verarbeitet und eine eigene Agenda hat. Zum Beispiel behält die Funktion des Reptiliengehirns, das unseren Instinkt und unser Verhalten steuert, einen großen Teil der exekutiven Kontrolle über unsere Handlungen, während nur eine kleine Region des Kortex in der Lage ist, sich seiner Strategien bewusst zu werden und sie zu formulieren.
Das bedeutet, dass mehrere Ebenen des dreieinigen Gehirns oft gleichzeitig um die Vorherrschaft wetteifern und miteinander in Konflikt geraten, ohne dass wir uns dessen bewusst sind – eine Idee, die Parallelen zu Sigmund Freuds Vorstellung von der Beziehung zwischen dem bewussten und dem unbewussten Gehirn aufweist.
Dass so viele neuronale Verarbeitungsprozesse außerhalb des bewussten Bewusstseins stattfinden und dass exekutive Entscheidungen auf mehreren Ebenen einander entgegenstehen können, legt den Grundstein für erhebliche innere Konflikte. Zu diesen evolutionären Schichten kommen die Komplexität der beiden Gehirnhälften, eine Vielzahl von vertikalen Netzwerken, die die Schichten des Gehirns integrieren, und die Variationen der Gehirnorganisation, die sich aus dem Geschlecht, den Entwicklungsschwankungen und den Einflüssen des kulturellen Umfelds ergeben.
In einer vom britischen Kulturphilosophen und Unternehmensberater Charles Hampden-Turner vorgeschlagenen Visualisierung des dreieinigen Gehirns ist das menschliche Gehirn eine anachronistische Menagerie, die den Psychotherapeuten vor die Herausforderung stellt, einen Menschen, ein Pferd und ein Krokodil zu behandeln, die alle versuchen, denselben Körper zu bewohnen.
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