Ein Damm ist ein Bauwerk, das über einen Fluss oder Strom gebaut wird, um Wasser zurückzuhalten. Im Laufe der Jahrhunderte haben die Menschen verschiedene Materialien zum Bau von Dämmen verwendet. Die antiken Dammbauer verwendeten natürliche Materialien wie Felsen oder Lehm. Heutige Dammbauer verwenden oft Beton.
Durch künstliche Dämme werden künstliche Seen geschaffen, die man Stauseen nennt. In Stauseen kann Wasser für die Landwirtschaft, die Industrie und den Hausgebrauch gespeichert werden. Sie können auch zum Fischen, Bootfahren und für andere Freizeitaktivitäten genutzt werden. Seit vielen Jahrhunderten nutzen Menschen Dämme, um Überschwemmungen zu verhindern.
Die alten Mesopotamier waren möglicherweise einige der ersten Menschen, die Dämme bauten. Der älteste bekannte Damm ist der Jawa-Damm, der im heutigen Jordanien liegt. Er wurde im vierten Jahrhundert v. Chr. gebaut. Dämme versorgten die Bauern mit einer stetigen Wasserquelle zur Bewässerung der Felder. Dies ermöglichte es den alten Mesopotamiern, eine wachsende Bevölkerung zu ernähren.
Auch die Römer waren Meister im Staudammbau. Sie benutzten Dämme, um Wasser zum Trinken, Baden und zur Bewässerung umzuleiten. Einer der ältesten noch in Betrieb befindlichen Dämme ist der Cornalvo-Damm in Spanien. Die alten Römer bauten ihn im ersten oder zweiten Jahrhundert nach Christus.
Die Kraft des fließenden Wassers erzeugt mechanische Energie. Die Menschen haben sich diese Kraft seit Jahrhunderten mit Hilfe von Staudämmen zunutze gemacht. Kleine Dämme trieben im vorindustriellen Europa und Amerika Schaufelräder an. Diese wurden zum Sägen von Baumstämmen oder zum Mahlen von Mais und anderen Getreidesorten verwendet.
Während der industriellen Revolution begannen die Ingenieure, größere Dämme zu bauen. Diese Staudämme in Industriegröße konnten mehr Wasser zurückhalten, um die großen Maschinen in Fabriken und Bergwerken anzutreiben. Außerdem konnten sie riesige Turbinen zur Stromerzeugung antreiben.
Die frühen 1900er Jahre läuteten in Amerika eine Ära des Baus großer Staudämme ein, da die Nachfrage nach Strom stieg. Während der Großen Depression ließ Präsident Franklin D. Roosevelt die Amerikaner wieder arbeiten, um riesige Staudammprojekte zu bauen. Das berühmteste dieser Projekte ist der Hoover-Damm.
Der Hoover-Damm befindet sich an der Grenze zwischen Nevada und Arizona. Er wurde im Jahr 1936 fertiggestellt. Der Hoover-Damm gilt als technisches Wunderwerk. Er war mit 22 Metern der höchste jemals gebaute Damm. Der Damm trug dazu bei, den Wasserfluss des Colorado River zu kontrollieren, indem er den Lake Mead schuf, einen der größten Stauseen in den Vereinigten Staaten. Der Lake Mead liefert Trinkwasser für die Stadt Las Vegas.
Dämme gelten seit langem als Symbol für menschlichen Einfallsreichtum. Ökologen, die Flüsse und Seen untersuchen, haben jedoch einige ökologische Nachteile des Dammbaus aufgedeckt. Staudämme verändern die Funktionsweise von Flüssen, was in einigen Fällen den lokalen Fischpopulationen schaden kann.
Die Überflutung von Landschaften zur Schaffung von Stauseen kann sich auch auf die Artenvielfalt auswirken. Der brasilianische Biologe Raffaello Di Ponzio untersucht die Auswirkungen großer Staudammprojekte auf die Pflanzen und Tiere des Amazonas-Regenwaldes. In Brasilien sind mehr als 200 Staudämme für Wasserkraftwerke geplant. Diese Dämme könnten zwar dazu beitragen, den wachsenden Energiebedarf Südamerikas zu decken, würden aber auch mehr als 10 Millionen Hektar des Amazonas-Regenwaldes überfluten.