Willkommen bei Cosmo Red-Hot Reads, wo du jeden Samstagabend um 21 Uhr EST einen dampfenden Erotikauszug finden wirst. Diese Woche: Afterburn, von Sylvia Day.
Kapitel 1
Es war ein windiger Herbstmorgen, als ich den verspiegelten gläsernen Wolkenkratzer in Midtown Manhattan betrat und die Kakophonie von Hupen und Fußgängergeplapper hinter mir ließ, um in die kühle Stille zu treten. Meine Absätze klapperten auf dem dunklen Marmor der riesigen Lobby in einem Tempo, das mein rasendes Herz widerspiegelte. Mit feuchten Handflächen schob ich meinen Ausweis über den Sicherheitsschalter. Meine Nervosität nahm noch zu, als ich meinen Besucherausweis entgegennahm und mich auf den Weg zum Aufzug machte.
Haben Sie sich jemals etwas so sehr gewünscht, dass Sie sich nicht vorstellen konnten, es nicht zu haben?
Es gab zwei Dinge in meinem Leben, bei denen ich so empfunden hatte: den Mann, in den ich mich dummerweise verliebt hatte, und die Stelle als Verwaltungsassistentin, für die ich ein Vorstellungsgespräch führen sollte.
Der Mann hatte sich als wirklich schlecht für mich herausgestellt; die Stelle könnte mein Leben auf unglaubliche Weise verändern. Ich konnte nicht einmal daran denken, das Vorstellungsgespräch zu verlassen, ohne es zu gewinnen. Ich hatte das Gefühl, dass die Arbeit als Lei Yeungs Assistentin genau das war, was ich brauchte, um meine Flügel auszubreiten und zu fliegen.
Trotz meiner inneren Aufmunterung stockte mir der Atem, als ich in den zehnten Stock trat und den Rauchgaseingang von Savor, Inc. sah. Der Name des Unternehmens prangte in einer metallischen, weiblichen Schrift über den Doppeltüren und forderte mich auf, groß zu träumen und jeden Moment zu genießen.
Während ich darauf wartete, einzutreten, betrachtete ich die vielen gut gekleideten jungen Frauen, die im Empfangsbereich saßen. Im Gegensatz zu mir, trugen sie nicht die Mode der letzten Saison aus zweiter Hand. Ich bezweifelte auch, dass eine von ihnen drei Jobs hatte, um das College zu finanzieren. Ich war in fast jeder Hinsicht im Nachteil, aber das wusste ich, und ich war nicht eingeschüchtert … nicht sehr.
Ich wurde durch die Sicherheitstüren geschleust und betrachtete die Café-au-lait-Wände, die mit Fotos von Starköchen und trendigen Restaurants bedeckt waren. In der Luft lag ein schwacher Duft von Zuckerplätzchen, ein beruhigender Geruch aus meiner Kindheit. Selbst das entspannte mich nicht.
Ich atmete tief durch und meldete mich bei der Empfangsdame an, einer hübschen Afroamerikanerin mit einem leichten Lächeln, dann trat ich zur Seite, um einen freien Platz an der Wand zu finden. War der Termin, zu dem ich fast eine halbe Stunde zu früh dran war, ein Scherz? Bald wurde mir klar, dass alle auf eine zügige fünfminütige Audienz eingestellt waren und pünktlich rein- und rausmarschiert wurden.
Auf meiner Haut bildete sich ein leichter Nebel nervösen Schweißes.
Als mein Name aufgerufen wurde, stieß ich mich so schnell von der Wand ab, dass ich auf den Fersen wackelte, wobei meine Ungeschicklichkeit meine zittrige Zuversicht widerspiegelte. Ich folgte einem jungen, attraktiven Mann den Flur hinunter zu einem Eckbüro mit einem offenen, unbesetzten Empfangsbereich und einer weiteren Flügeltür, die in Lei Yeungs Amtssitz führte.
Mit einem Lächeln führte er mich hinein. „Viel Glück.“
„Danke.“
Als ich durch die Türen trat, fiel mir zuerst die kühle, moderne Ausstrahlung der Einrichtung auf, dann die Frau, die hinter einem Schreibtisch aus Nussbaumholz saß, der sie in den Schatten stellte. Sie hätte sich in dem riesigen Raum mit seiner atemberaubenden Aussicht auf die Skyline von Manhattan verlieren können, wäre da nicht das auffällige Karmesinrot ihrer Lesebrille gewesen, das perfekt zu dem Fleck auf ihren vollen Lippen passte.
Ich nahm mir einen Moment Zeit, um sie wirklich genau zu betrachten, und bewunderte, wie die silberne Haarsträhne an ihrer rechten Schläfe kunstvoll zu ihrer aufwendigen Hochsteckfrisur arrangiert worden war. Sie war schlank, hatte einen zierlichen Hals und lange Arme. Und als sie von meiner Bewerbung aufblickte, um mich zu betrachten, fühlte ich mich entblößt und verletzlich.
Sie schob ihre Brille ab und lehnte sich zurück. „Nehmen Sie Platz, Gianna.“
Ich bewegte mich über den cremefarbenen Teppich und nahm einen der beiden Chrom- und Lederstühle vor ihrem Schreibtisch.
„Guten Morgen“, sagte ich und hörte mit Verspätung eine Spur meines Brooklyner Akzents, den zu unterdrücken ich hart geübt hatte. Sie schien es nicht zu bemerken.
„Erzählen Sie mir von sich.“
Ich räusperte mich. „Nun, in diesem Frühjahr habe ich mein Studium an der University of Nevada in Las Vegas mit magna cum laude abgeschlossen-„
„Das habe ich gerade in Ihrem Lebenslauf gelesen.“ Sie milderte ihre Worte mit einem leichten Lächeln ab. „Erzählen Sie mir etwas, das ich noch nicht über Sie weiß. Warum das Gaststättengewerbe? Sechzig Prozent der Neugründungen scheitern innerhalb der ersten fünf Jahre. Ich bin sicher, Sie wissen das.“
„Nicht unseres. Meine Familie führt seit drei Generationen ein Restaurant in Little Italy“, sagte ich stolz.“
„Warum arbeiten Sie dann nicht dort?“
„Wir haben Sie nicht.“ Ich schluckte. Das war viel zu persönlich. Lei Yeung schien durch den Fauxpas nicht verunsichert zu sein, aber ich schon. „Ich meine, wir haben deine Magie nicht“, fügte ich schnell hinzu.
„Wir…?“
„Ja.“ Ich hielt inne, um mich zu sammeln. „Ich habe drei Brüder. Sie können nicht alle das Rossi’s übernehmen, wenn unser Vater in Rente geht, und sie wollen es auch nicht. Der Älteste wird es tun, und die anderen beiden … nun ja, sie wollen ihr eigenes Rossi’s.“
„Und dein Beitrag ist ein Abschluss in Restaurantmanagement und eine Menge Herz.“
„Ich möchte lernen, wie ich ihnen helfen kann, ihre Träume zu verwirklichen. Ich möchte auch anderen Menschen helfen, ihre Träume zu verwirklichen.“
Sie nickte und griff nach ihrer Brille. „Danke, Gianna. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie heute gekommen sind.“
Damit war ich entlassen. Und ich wusste, dass ich den Job nicht bekommen würde. Ich hatte nicht das gesagt, was sie hätte hören müssen, um mich zum eindeutigen Gewinner zu machen.
Ich stand auf und überlegte in Gedanken, wie ich das Vorstellungsgespräch umdrehen könnte. „Ich will diesen Job wirklich, Ms. Yeung. Ich arbeite hart. Ich bin nie krank. Ich bin initiativ und zukunftsorientiert. Ich werde nicht lange brauchen, um zu erkennen, was Sie brauchen, bevor Sie es brauchen. Ich werde dafür sorgen, dass Sie froh sind, mich eingestellt zu haben.“
Lei sah mich an. „Ich glaube dir. Du jonglierst mit mehreren Jobs und behältst gleichzeitig deinen ausgezeichneten Notendurchschnitt. Du bist klug, entschlossen und hast keine Angst, dich anzustrengen. Ich bin sicher, du wärst großartig. Ich glaube nur nicht, dass ich der richtige Chef für dich wäre.“
„Das verstehe ich nicht.“ Mir drehte sich der Magen um, als mir mein Traumjob entglitt. Enttäuschung durchdrang mich.“
„Das musst du nicht“, sagte sie sanft. „Vertrau mir. Es gibt hundert Gastronomen in New York, die dir geben können, was du suchst.“
Ich hob mein Kinn. Früher war ich stolz auf mein Aussehen, meine Familie, meine Wurzeln. Ich hasste es, dass ich all das jetzt ständig hinterfragte.
Impulsiv beschloss ich, ihr zu verraten, warum ich unbedingt mit ihr arbeiten wollte. „Ms. Yeung, bitte hören Sie zu. Sie und ich haben eine Menge gemeinsam. Ian Pembry hat Sie unterschätzt, nicht wahr?“
Ihre Augen loderten bei der unerwarteten Erwähnung ihres ehemaligen Partners, der sie verraten hatte, plötzlich auf. Sie antwortete nicht.
Ich hatte nichts mehr zu verlieren. „Es gab einmal einen Mann in meinem Leben, der mich unterschätzt hat. Du hast den Leuten das Gegenteil bewiesen. Ich möchte das Gleiche tun.“
Sie neigte den Kopf zur Seite. „
Als ich merkte, dass ich am Ende meiner Kräfte war, bedankte ich mich für ihre Zeit und verließ sie mit so viel Würde, wie ich nur konnte.
Was Montage anging, war das einer der schlimmsten meines Lebens.
* * *
„Ich sage dir, sie ist eine Idiotin“, sagte Angelo zum zweiten Mal. „Du kannst froh sein, dass du den Job heute nicht bekommen hast.“
Ich war das Baby der Familie, mit drei großen Brüdern. Er war der Jüngste. Seine gerechte Wut auf mich brachte mich zum Lächeln.
„Er hat recht“, sagte Nico. Der älteste der Rossi-Jungs – und der größte Schelm – stieß Angelo aus dem Weg, um mein Essen mit Schwung vor mir abzustellen.
Ich hatte mich an die Bar gesetzt, denn das Rossi’s war wie immer voll, die Tischgesellschaft ausgelassen und vertraut. Wir hatten viele Stammgäste und oft ein oder zwei Prominente, die inkognito hierher kamen, um in Ruhe zu essen. Die angenehme Mischung war ein solides Zeichen für den guten Ruf des Rossi’s, das für seinen herzlichen Service und sein ausgezeichnetes Essen bekannt ist.
Angelo stieß Nico mit einem finsteren Blick zurück. „Ich habe immer recht.“
„Ha!“ Vincent spottete durch das Küchenfenster, schob zwei dampfende Teller auf das Servierbrett und riss die dazugehörigen Karten von ihren Klammern. „Nur wenn du wiederholst, was ich gesagt habe.“
Die Stichelei entlockte mir ein widerwilliges Lachen. Ich spürte eine Hand an meiner Taille, kurz bevor ich das Lieblingsparfüm meiner Mutter, Elizabeth Arden, roch.
Ihre Lippen drückten sich auf meine Wange. „Es ist schön, dich lächeln zu sehen. Alles geschieht-„
„-aus einem Grund“, beendete ich. „Ich weiß. Es ist trotzdem scheiße.“
Ich war die Einzige in meiner Familie, die aufs College gegangen war. Es war eine Gruppenleistung; sogar meine Brüder hatten mit angepackt. Ich hatte das Gefühl, dass ich sie alle im Stich gelassen hatte. Sicherlich gab es Hunderte von Gastronomen in New York, aber Lei Yeung machte nicht nur aus unbekannten Köchen bekannte Marken, sie war eine Naturgewalt.
Sie sprach häufig über Frauen in der Geschäftswelt und war in einer Reihe von Vormittags-Talkshows zu sehen gewesen. Sie hatte Eltern mit Migrationshintergrund, hatte sich durch die Schule gearbeitet und war selbst dann noch erfolgreich, als sie von ihrem Mentor und Partner betrogen wurde. Für sie zu arbeiten, wäre ein starkes Statement für mich gewesen.
Zumindest hatte ich mir das eingeredet.
„Iss deine Fettuccine, bevor sie kalt werden“, sagte meine Mutter und glitt davon, um neue Gäste zu begrüßen.
Während ich ihr zusah, gab ich einen Bissen Pasta auf, die vor cremiger Alfredo-Sauce triefte. Das taten viele der Kunden. Mona Rossi war näher an sechzig als an fünfzig, aber das sah man ihr nicht an. Sie war wunderschön und auffallend sexy. Ihr violett-rotes Haar war gerade hoch genug hochgesteckt, um ihm Volumen zu verleihen und ein Gesicht zu umrahmen, das in seiner Symmetrie klassisch war, mit vollen Lippen und dunklen Schlehenaugen. Sie war statuenhaft, mit großzügigen Kurven und einer Vorliebe für Goldschmuck.
Männer und Frauen liebten sie gleichermaßen. Meine Mutter fühlte sich wohl in ihrer Haut, war selbstbewusst und scheinbar sorglos. Nur wenige Leute wussten, wie viel Ärger meine Brüder ihr in ihrer Kindheit bereitet hatten. Jetzt hatte sie sie gut erzogen.
Ich atmete tief durch und nahm die Annehmlichkeiten um mich herum in mich auf – die geliebten Geräusche lachender Menschen, den köstlichen Geruch sorgfältig zubereiteten Essens, das Klappern von Silberbesteck und Porzellan und das Klirren von Gläsern bei fröhlichen Toasts. Ich wollte mehr von meinem Leben, was mich manchmal vergessen ließ, wie viel ich schon hatte.
Nico kam zurück und musterte mich. „Rot oder weiß?“, fragte er, legte seine Hand auf meine und drückte sie sanft.
Er war ein beliebter Gast an der Bar, besonders bei den Frauen. Er war dunkelhaarig, hatte widerspenstiges Haar und ein verruchtes Lächeln. Er war ein perfekter Flirt und hatte seinen eigenen Fanclub, Damen, die wegen seiner großartigen Drinks und seines sexy Geplänkels an der Bar abhingen.
„Wie wäre es mit Champagner?“ Lei Yeung ließ sich auf den Barhocker neben mir gleiten, der gerade von einem jungen Pärchen geräumt worden war, dessen reservierter Tisch frei geworden war.
Ich blinzelte.
Sie lächelte mich an und sah viel jünger aus als bei unserem Vorstellungsgespräch, lässig gekleidet in Jeans und einem rosa Seidenmantel. Ihr Haar war offen und ihr Gesicht ungeschminkt. „
„Das beste italienische Essen aller Zeiten“, sagte ich und spürte, wie sich mein Herzschlag durch die erneute Aufregung beschleunigte.
„Viele sagen, dass ein großartiger Ort in den letzten Jahren noch besser geworden ist. Liege ich richtig in der Annahme, dass das daran liegt, dass du das, was du gelernt hast, in die Praxis umsetzt?“
Nico stellte zwei Flöten vor uns ab und füllte sie zur Hälfte mit sprudelndem Champagner. „Du hast recht“, mischte er sich ein.
Lei griff nach dem Stiel ihres Glases und strich mit den Fingern darüber. Ihr Blick blieb an meinem hängen. Nico, der gut wusste, wann er verschwinden musste, bewegte sich die Bar entlang.
„Um auf das zurückzukommen, was du gesagt hast…“, begann sie. Ich zuckte zusammen, dann richtete ich mich auf. Lei Yeung war nicht extra angereist, um mich zu beschimpfen. „Ian hat mich unterschätzt, aber er hat mich nicht ausgenutzt. Ihm die Schuld zu geben, würde ihm zu viel Ehre einbringen. Ich habe die Tür offen gelassen und er ist hindurchgegangen.“
Ich nickte. Die genauen Umstände ihrer Trennung waren vertraulich, aber ich hatte vieles aus den Berichten in den Fachzeitschriften entnommen und den Rest aus Klatschspalten und Blogs ergänzt. Gemeinsam hatten sie ein kulinarisches Imperium aufgebaut, das aus einer Reihe von Starköchen, mehreren Restaurantketten, einer Reihe von Kochbüchern und erschwinglichem Kochgeschirr bestand, das sich millionenfach verkaufte. Dann hatte Pembry die Gründung einer neuen Restaurantkette angekündigt, die von Schauspielern und Schauspielerinnen aus der ersten Reihe finanziert wurde – aber Lei war nicht dabei gewesen.
„Er hat mir viel beigebracht“, fuhr sie fort. „Und mir ist klar geworden, dass er genauso viel davon profitiert hat wie ich.“ Sie hielt inne, nachdenklich. „Ich gewöhne mich zu sehr an mich selbst und daran, wie ich die Dinge immer gemacht habe. Ich brauche einen neuen Blick. Ich möchte mich vom Hunger eines anderen ernähren.“
„Du willst einen Protegé.“
„Genau.“ Ihr Mund verzog sich. „Das ist mir erst aufgefallen, als du mich darauf hingewiesen hast. Ich wusste, dass ich nach etwas suche, aber ich konnte nicht sagen, was es ist.“
Ich war total begeistert, aber ich blieb professionell. Ich drehte mich zu ihr um. „Ich bin dabei, wenn Sie mich brauchen.“
„Vergessen Sie die normalen Arbeitszeiten“, warnte sie. „Das ist kein Nine-to-Five-Job. Ich brauche dich an den Wochenenden, und ich könnte dich mitten in der Nacht anrufen. …. Ich arbeite die ganze Zeit.“
„Ich werde mich nicht beschweren.“
„Das werde ich.“ Angelo tauchte hinter uns auf. Alle Rossi-Söhne hatten herausgefunden, mit wem ich sprach, und wie immer war keiner von ihnen schüchtern. „Ich muss sie ab und zu sehen.“
Ich stieß ihn mit dem Ellbogen an. Wir teilten uns ein weitläufiges, halbfertiges Loft-Apartment in Brooklyn – alle drei meiner Brüder, ich und Angelos Frau Denise. Meistens lästerten wir darüber, dass wir uns zu oft sahen.
Lei streckte ihre Hand aus und stellte sich Nico und Angelo vor, dann meiner Mutter, die wieder herübergekommen war, um zu sehen, was es damit auf sich hatte. Mein Vater und Vincent riefen sich durch das Servicefenster etwas zu. Vor Lei stand eine Speisekarte und ein Korb mit frischem Brot und Olivenöl, das von einem kleinen Bauernhof in der Toskana importiert wurde.
„Wie schmeckt die Panna Cotta?“ fragte mich Lei.
„Besser geht’s nicht“, antwortete ich. „Hast du schon gegessen?“
„Noch nicht. Lektion Nummer eins: Das Leben ist zu kurz. Schieb die guten Dinge nicht auf.“
Ich biss mir auf die Unterlippe, um ein Grinsen zu unterdrücken. „Heißt das, ich habe den Job?“
Sie hielt ihre Flöte mit einem lebhaften Nicken hoch. „Prost.“
Auszug aus Afterburn, von Sylvia Day. Copyright 2013. Veröffentlicht von Harlequin.
Sylvia Day ist eine Nummer-eins-Autorin der New York Times und eine internationale Bestsellerautorin von mehr als einem Dutzend preisgekrönter Romane, die in 39 Ländern verkauft wurden.