Clay Walker nahm das Plektrum in seine rechte Hand und begann auf seiner Gitarre zu klimpern, als er sich hinter der Bühne für sein Konzert aufwärmte. Das Plektrum fiel auf den Boden. Er hob es auf und versuchte zu spielen. Wieder fiel es ihm aus der Hand. „Ich ließ das Plektrum jedes Mal fallen, wenn ich zu spielen begann“, erinnert er sich. „Ich konnte es nicht mit meinen beiden Fingern halten, weil ich es nicht spürte.“
Verwirrt und besorgt betrat Walker an diesem Abend dennoch die Bühne, um Tausende von Fans zu unterhalten – er schlug die Gitarre mit den Fingern anstelle eines Plektrums an und versuchte, nicht zu stürzen, wie er es einige Male zuvor bei einem Basketballspiel mit seiner Band getan hatte. „Ich bin auf der Bühne sehr aktiv, bewege mich viel, tanze und habe viel Spaß“, sagt er. „Aber an diesem Abend im Seattle Dome konnte ich nur stillstehen. Ich hatte Angst, dass ich umfallen würde, wenn ich einen Schritt mache.“
Mit gerade einmal 26 Jahren war Walker an der Spitze der Welt und auch der Country-Charts. Er hatte eine 3 Monate alte Tochter. Er hatte eine liebende Frau. Er hatte eine aufsteigende Karriere als Gesangssensation. Er hatte alles.
Er hatte auch Taubheitsgefühle, Doppeltsehen, Schwäche auf der rechten Seite seines Körpers – und die Symptome verschlimmerten sich. „Als ich nach Hause kam, begannen die Krämpfe im Gesicht von oben bis unten am Kinn und hielten acht Wochen lang rund um die Uhr an“, erinnert er sich. „Ich rieb mir so sehr die Augen, dass ich Blasen bekam. Als die Blasen wuchsen, konnte ich auf dem rechten Auge nichts mehr sehen. Meine Frau rief schließlich einen Neurochirurgen an und machte einen Termin. Ich fragte: „Warum?“ Sie sagte: „Weil mit Ihnen etwas nicht stimmt. Diese Krämpfe treten mitten in der Nacht auf, und ich befürchte, dass Sie einen Tumor haben könnten.'“
Es war kein Tumor, sondern Multiple Sklerose (MS). „Ich wusste nicht, was MS ist“, sagt er. „Ich dachte, es sei schlimmer, als es war. Die Worte ‚Sie haben MS‘ zu hören, ist so, als würde man Ihnen sagen: ‚Sie haben Krebs.'“
Und es kam noch schlimmer: Der Neurochirurg, der weder Neurologe noch MS-Spezialist war, sagte ihm, dass er innerhalb von acht Jahren sterben würde.
Zehn Jahre nach diesem „Todesurteil“ ist Clay Walker immer noch einer der Top-Headliner der Country-Musik.
Er hat 11 Platinplatten. Er hatte 11 Nummer-Eins-Singles. Seit 1993 bringt er jedes Jahr eine Hit-CD heraus und hat mehr als acht Millionen Alben verkauft. Und er tritt mit seiner dynamischen Bühnenshow an 200 Abenden im Jahr auf, spielt vor ausverkauften Häusern mit mehr als 60.000 Zuschauern und rangiert unter den Top Ten der Country-Acts bei den Einspielergebnissen.
Allerdings war seine Musikkarriere an dem Tag, an dem er die Diagnose erhielt, kaum ein Thema.
„Meine einzige negative Reaktion, als ich erfuhr, dass ich Multiple Sklerose habe, war, dass ich vielleicht nicht in der Lage sein würde, meine Tochter zum Altar zu führen“, sagt Walker, der jetzt zwei junge Töchter hat, die ihn inspirieren. „Das zu können, ist sehr wichtig für mich. Ich denke oft daran, und das ist mein Ziel.“
Während er sich ein Jahrzehnt später für ein weiteres Konzert aufwärmt, dieses Mal bei der Gala 2005 der American Academy of Neurology Foundation, spricht Walker eifrig über die Krankheit, die in seinem Leben immer nur im Hintergrund zu sehen ist. „Ich schätze jede Show mehr als früher“, sagt er, „weil ich weiß, dass mir alles genommen werden könnte.“
Bei seinen Vorbereitungen auf die Bühne in Miami lächelt er leicht unter seinem schwarzen Cowboyhut hervor, denn seit seinem letzten MS-Schub sind fünf Jahre und tausend Konzerte vergangen. Er hat immer noch eine Schwäche in seinem rechten Bein, die aber nur von Neurologen und nur nach extremer Anstrengung und Müdigkeit bemerkt wird.
Seine stressige Karriere – Songwriting, Aufnahmen, Tourneen, Auftritte – scheint das Risiko für häufige MS-Schübe zu erhöhen. Und in der Tat war sein Stresspegel nie höher als zu dem Zeitpunkt, als bei ihm schubförmig remittierende MS diagnostiziert wurde, eine Krankheitsform mit unvorhersehbaren Schüben, in denen neue Symptome auftreten oder bestehende Symptome sich verschlimmern. „Das war die stressigste Woche in meinem Leben“, sagt er. „Es gab Tragödien in meiner Familie. Mein Schwager kam bei einem schweren Motorradunfall ums Leben. Es gab viele Dinge zu tun, viele berufliche Anforderungen. Ich schlief nicht mehr richtig, aß nicht mehr richtig und mein Körper war wie ein Stück Schuhleder. Ich war einfach ausgelaugt. Mit 26 Jahren fühlte ich mich wie 50. Rückblickend bin ich sicher, dass der Stress die Multiple Sklerose zum Vorschein gebracht hat.“
Jetzt, mit 36 Jahren, arbeitet er hart daran, den Stress zu bewältigen, um seine MS in den Griff zu bekommen. „Ich kümmere mich nicht mehr um Kleinigkeiten“, sagt er. „Es braucht viel, um meine Welt zu erschüttern, und ich kann abschalten, wenn ich das Gefühl habe, dass ich wirklich gestresst werde. Das ist Selbstdisziplin, die man dadurch lernt. Wenn man weiß, dass man sein Leben hat, ist nichts anderes mehr wichtig. Jetzt frage ich mich: ‚Geht es hier um Leben und Tod?‘ Und wenn das nicht der Fall ist, dann kann ich es durchstehen. Die MS hat mich gebremst, aber meine Karriere geht steil nach oben. Sie hat mich verlangsamt, damit ich die Dinge wahrnehme.“
An erster Stelle stehen dabei natürlich seine Frau Lori und ihre beiden Töchter. Seine Familie inspiriert ihn dazu, die Krankheit mit Medikamenten, einer gesunden Ernährung und einem aktiven Lebensstil zu behandeln, der vom Reiten bis zum Laufen am Strand mit seinen Töchtern reicht. Er betrachtet dies als „eine Verantwortung“, denn es wäre „verletzend für die Angehörigen, wenn sie wüssten, dass man nicht alles tut, was man kann“. So nimmt der „nadelphobische“ Star nicht nur täglich eine Glatirameracetat (Copaxone)-Spritze, sondern seine Frau und seine Töchter geben ihm die Spritze.
Um seinen privaten Kampf gegen die Krankheit in die Öffentlichkeit zu tragen, gründete Walker vor drei Jahren eine Stiftung namens „Band Against MS“. Ihre Aufgabe ist es, das Bewusstsein für MS zu schärfen und Geld für Forschung und Programme zu sammeln. „MS war der größte Segen in meinem Leben“, sagt er. „Sie hat mir ein wahres Ziel gegeben – die Chance, den Menschen Hoffnung zu geben.“
Die gleiche Art von Hoffnung und Hilfe, die er nach seiner Diagnose 1996 brauchte. „Jemand brachte mir Literatur über MS, und die Beschreibung war schrecklich“, erinnert er sich. „Nachdem ich all diese lähmenden Symptome gelesen hatte und was mich bei dieser chronischen Krankheit erwartete, dachte ich: ‚Oh mein Gott.‘ Deshalb ist es so wichtig, einen Neurologen aufzusuchen, der auf MS spezialisiert ist.“
Seit seiner Diagnose hatte er nur einen weiteren MS-Schub. Das war vor fünf Jahren, als er in seinem rechten Bein mehr Schwäche als sonst verspürte und eine anschließende Magnetresonanztomographie (MRT) helle Flecken zeigte, die auf Hirnläsionen im Zusammenhang mit dem Fortschreiten der MS hinwiesen. Und das hat ihn nicht davon abgehalten, sein Leben und seine Karriere weiterzuführen, ohne einen Schlag zu verpassen.
„Meine rechte Hand, die weder ein Gitarrenplektrum noch eine Angelrute und eine Rolle halten konnte, wurde stärker als meine linke Hand – und ich bin Linkshänder!“ sagt er und lächelt. „Danach habe ich lange Zeit gelächelt. Man sagt, dass man seine Kraft nicht wiedererlangen kann, aber ich habe sie wiedererlangt.“
Walker fühlt sich „gesegnet, weiterhin so gesund zu sein.“ Und manchmal hat er sogar „ein schlechtes Gewissen, weil ich weiß, dass nicht jeder, bei dem MS diagnostiziert wurde, so viel Glück hat.“
„Die Menschen, die ich am meisten bewundere, sind diejenigen, die durch diese Krankheit am stärksten geschwächt sind und die weiterhin den Wunsch und die Hoffnung haben, dass wir ein Heilmittel finden“, sagt er. „Es gehört viel dazu, diese Krankheit zu besiegen. Ich glaube nicht, dass sie zu besiegen bedeutet, sie zu heilen – ich glaube, es bedeutet, sich nicht von ihr den Lebensmut rauben zu lassen. Der Geist ist es, der uns am Leben hält, und ich denke, dass wir den Geist brauchen, um ein Heilmittel für diese Krankheit zu finden.“
Klingt wie die Inspiration für einen weiteren Clay Walker-Text.