Chinesische Sprachen, auch Sinitische Sprachen, Chinesisch-Han genannt, Hauptsprachgruppe Ostasiens, die zur sino-tibetischen Sprachfamilie gehört. Das Chinesische existiert in einer Reihe von Varietäten, die im Volksmund als Dialekte bezeichnet werden, von Wissenschaftlern jedoch meist als eigenständige Sprachen eingestuft werden. Mehr Menschen sprechen eine Variante des Chinesischen als Muttersprache als jede andere Sprache der Welt, und das moderne Standardchinesisch ist eine der sechs offiziellen Sprachen der Vereinten Nationen.
Die gesprochenen Varianten des Chinesischen sind für ihre jeweiligen Sprecher unverständlich. Sie unterscheiden sich voneinander in etwa demselben Ausmaß wie die modernen romanischen Sprachen. Die meisten Unterschiede bestehen in der Aussprache und im Wortschatz; es gibt nur wenige grammatikalische Unterschiede. Zu diesen Sprachen gehören Mandarin im nördlichen, zentralen und westlichen Teil Chinas, Wu, nördliches und südliches Min, Gan (Kan), Hakka (Kejia) und Xiang sowie Kantonesisch (Yue) im südöstlichen Teil des Landes.
Alle chinesischen Sprachen haben eine gemeinsame Literatursprache (Wenyan), die in Schriftzeichen geschrieben wird und auf einem gemeinsamen Literaturkorpus basiert. Für diese Literatursprache gibt es keine einheitliche Aussprachestandards; ein Sprecher einer Sprache liest Texte nach den Ausspracheregeln seiner eigenen Sprache. Vor 1917 wurde die Wenyan-Schrift für fast alle Texte verwendet; seither ist es zunehmend akzeptabel geworden, stattdessen in der Volkssprache (baihua) zu schreiben, und die alte Literatursprache stirbt im täglichen Leben des modernen China aus. (In bestimmten literarischen und wissenschaftlichen Kreisen wird sie jedoch weiterhin verwendet.)
Anfang des 20. Jahrhunderts wurde ein Programm zur Vereinheitlichung der Landessprache, die auf Mandarin basiert, ins Leben gerufen, aus dem das moderne Standardchinesisch hervorging. Im Jahr 1956 wurde ein neues Romanisierungssystem namens Pinyin eingeführt, das auf der Aussprache der Schriftzeichen des Pekinger Dialekts basierte und als Bildungsinstrument zur Verbreitung der modernen Standardsprache dienen sollte. Das System wurde 1958 modifiziert und 1979 offiziell für die Verwendung in allen diplomatischen Dokumenten und fremdsprachigen Publikationen in englischsprachigen Ländern vorgeschrieben.
Einige Wissenschaftler unterteilen die Geschichte der chinesischen Sprachen in Proto-Sinitisch (Proto-Chinesisch; bis 500 v. Chr.), Archaisches (Altes) Chinesisch (8. bis 3. Jh. v. Chr.), Altes (Mittleres) Chinesisch (bis 907 n. Chr.) und Modernes Chinesisch (etwa ab dem 10. Jh. bis zur Neuzeit). Die proto-sinitische Periode ist die Periode mit den ältesten Inschriften und Gedichten; die meisten Lehnwörter im Chinesischen wurden nach dieser Periode entlehnt. Die Werke von Konfuzius und Mencius markieren den Beginn der archaischen chinesischen Periode. Das moderne Wissen über die Laute des Chinesischen während der altchinesischen Periode stammt aus einem Aussprachewörterbuch der Sprache der antiken Periode, das im Jahr 601 von dem Gelehrten Lu Fayan veröffentlicht wurde, sowie aus den Werken des gelehrten Beamten Sima Guang, die im 11. Jahrhundert veröffentlicht wurden.
Das Lautsystem des Chinesischen zeichnet sich durch die Verwendung von Tönen aus, um Bedeutungsunterschiede zwischen Wörtern oder Silben zu kennzeichnen, die ansonsten klanglich identisch sind (d. h. die gleichen Konsonanten und Vokale haben). Das moderne Standardchinesisch hat vier Töne, während die archaischere kantonesische Sprache mindestens sechs Töne verwendet, wie auch das alte Chinesisch. Chinesische Wörter haben oft nur eine Silbe, obwohl das moderne Chinesisch häufiger als die frühere Sprache Zusammensetzungen verwendet. In zusammengesetzten chinesischen Wörtern kommen nur wenige Präfixe oder Infixe vor, aber es gibt eine große Anzahl von Suffixen. Nur wenige Wörter enden auf einen Konsonanten, außer in archaischen Dialekten wie dem Kantonesischen. Ein chinesisches Wort ist in seiner Form unveränderlich (d. h. es hat keine Flexionsmarker oder Marker zur Kennzeichnung von Wortteilen) und kann innerhalb des durch seine eigentliche Bedeutung erlaubten Bereichs als beliebiger Wortteil dienen. Da es in der Sprache keine Wortbeugung gibt, besteht eine feste Wortfolge. Person und Zahl werden durch das Pronomen und nicht durch das Verb ausgedrückt. Das Chinesische hat keinen bestimmten Artikel (d. h. kein Wort mit der Bedeutung „der“), obwohl das Wort mit der Bedeutung „einer“ und das demonstrative Adjektiv heute manchmal als Artikel verwendet werden. Adjektive, die wahrscheinlich verbalen Ursprungs sind, werden nicht nach dem Grad des Vergleichs flektiert und können ohne Formveränderung als Adverbien verwendet werden.