Die Veranstaltung hat bei einigen Tierschützern die Besorgnis ausgelöst, dass die bei der Veranstaltung angewandten Praktiken Tierquälerei darstellen könnten.
Moderne Rodeos in den Vereinigten Staaten sind streng reguliert und haben auf die Vorwürfe der Tierquälerei mit einer Reihe von Regeln reagiert, die den Umgang mit Rodeo-Tieren regeln. Der PRCA hat 60 Regeln, die speziell die ordnungsgemäße Pflege und Behandlung von Rodeotieren regeln; diese Richtlinien müssen von allen Rodeoteilnehmern bei sanktionierten Rodeos befolgt werden. 1994 wurde eine Untersuchung von 28 sanktionierten Rodeos von unabhängigen Tierärzten vor Ort durchgeführt. Bei der Überprüfung von 33.991 Tierläufen wurde eine Verletzungsrate von 16 Tieren oder 0,047 Prozent dokumentiert, weniger als fünf Hundertstel eines Prozents oder eines von 2000 Tieren. Eine Studie über Rodeo-Tiere in Australien ergab eine ähnliche Verletzungsrate. Grundlegende Verletzungen traten zu 0,072 % oder bei einem von 1 405 Tieren auf, während Verletzungen, die eine tierärztliche Behandlung erforderten, zu 0,036 % oder bei einer Verletzung pro 2810 Einsätzen des Tieres auftraten, wobei Transport, Einstallen und Wettkämpfe in die Studie einbezogen wurden. Eine spätere PRCA-Untersuchung von 60.971 Tiervorführungen bei 198 Rodeo-Vorführungen und 73 „Slack“-Sektionen ergab, dass 27 Tiere verletzt wurden, was wiederum etwa fünf Hundertstel von 1 Prozent – 0,0004 – entspricht.Dennoch gibt es in den USA weiterhin Anschuldigungen wegen Grausamkeit. Die PRCA räumt ein, dass sie nur etwa 30 Prozent aller Rodeos genehmigt, während weitere 50 Prozent von anderen Organisationen genehmigt werden und 20 Prozent völlig unsanktioniert sind. Mehrere Tierschutzorganisationen führen Aufzeichnungen über Unfälle und Vorfälle von möglichem Tiermissbrauch. Sie führen verschiedene konkrete Verletzungsfälle an, um ihre Aussagen zu untermauern, und verweisen auch auf Beispiele für langfristige Zusammenbrüche sowie auf Berichte über Verletzungen und Todesfälle von Tieren bei Nicht-Rodeo-Veranstaltungen, die am Rande des professionellen Rodeos stattfinden, wie z. B. Chuckwagon-Rennen und „Selbstmordläufe“. Zwar scheint es keine neueren unabhängigen Studien über Tierverletzungen beim Rodeo zu geben als die Studie von 1994, aber Gruppen wie PETA sammeln anekdotische Berichte wie den von einem Rodeo in Colorado aus dem Jahr 2010, in dem von elf Tierverletzungen berichtet wird, von denen zwei tödlich verliefen.
Es gibt wirtschaftliche Anreize, Tiere so gesund zu halten, dass sie weiterhin am Rodeo teilnehmen. Bucking Horses und Bullen sind kostspielig zu ersetzen: Ein bewährtes Bucking Horse kann für 8000 bis 10.000 Dollar verkauft werden, so dass „Rough Stock“ eine Investition ist, für die es sich lohnt, sie zu pflegen und viele Jahre lang gesund zu halten. Die Gesundheitsvorschriften schreiben außerdem Impfungen und Bluttests für Pferde vor, die die Staatsgrenzen überschreiten. Daher werden kranke oder verletzte Tiere nicht durch die Rutschen gejagt, sondern tierärztlich versorgt, damit sie wieder zu ihrer gewohnten Stärke und Kraft zurückfinden. Die PRCA-Vorschriften verlangen, dass bei allen Rodeos Tierärzte zur Verfügung stehen, die bei Bedarf sowohl Bucking Stock als auch andere Tiere behandeln. Der PRCA verlangt, dass bei allen genehmigten Rodeos ein Tierarzt anwesend ist.
Aktivisten äußern auch die Sorge, dass viele Rodeopferde ihr Leben als Pferdefleisch beenden. Es stimmt zwar, dass einige Rodeopferde am Ende ihrer nützlichen Laufbahn für Pferdefleisch geschlachtet werden, aber andere Pferde werden am Ende ihrer Rodeo-Nutzbarkeit in den Ruhestand versetzt und dürfen bis ins hohe Alter leben. Das Problem der Pferdeschlachtung betrifft alle Pferdesportarten und ist nicht nur auf die Rodeoindustrie beschränkt. Jedes unerwünschte Pferd kann dieses Schicksal erleiden, einschließlich Rennpferde, Turnierpferde oder sogar Haustiere auf Hinterhofweiden.
Im Laufe der Jahre haben einige Bundesstaaten bestimmte Techniken und Geräte, die bei Rodeos verwendet werden, reguliert. Im Jahr 2000 war Kalifornien der erste Staat, der die Verwendung von Rinderstacheln bei Tieren in der Rutsche verbot. Die Stadt Pittsburgh verbot die Verwendung von Flankenriemen, Stöcken oder Schockgeräten, Drahtverankerungen und geschärften oder festen Sporen oder Rudern bei Rodeos oder Rodeo-Veranstaltungen. Einige andere Städte und Staaten haben ähnliche Verbote erlassen. Nach den PRCA-Richtlinien dürfen Elektroschockgeräte keine stärkeren Schocks abgeben, als sie von zwei D-Batterien erzeugt werden können. Elektroschocks sind so lange erlaubt, wie es die Situation erfordert, um Menschen oder Tiere zu schützen.
Kontroverse um den FlankengurtBearbeiten
Ein „Flankengurt“ (oder „Bucking Strap“) wird verwendet, um das Pferd zu ermutigen, gerader und höher auszuschlagen, wenn es bockt. Der Flankengurt ist etwa 10 cm breit, mit Schafsfell oder Neopren überzogen und wird hinter der breitesten Stelle des Bauches befestigt. Flankengurte, die das Pferd verletzen, sind nach den Rodeo-Regeln in den Vereinigten Staaten nicht erlaubt.
Ein Bucking Strap muss jedoch ein Anreiz sein, kein Stachel, sonst wird das Pferd schnell sauer und verweigert die Arbeit. Ein Pferd, das Schmerzen hat, wird mürrisch und bockt nicht sehr gut, und eine Verletzung der Genitalien ist anatomisch unmöglich, weil das Kniegelenk des Hinterbeins begrenzt, wie weit hinten ein Flankenriemen angebracht werden kann.
People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) hat erklärt, dass Kletten und andere Reizstoffe manchmal unter dem Flankenriemen platziert werden und dass unsachgemäß verwendete Flankenriemen offene Wunden und Verbrennungen verursachen können, wenn die Haare abgerieben werden und die Haut aufgescheuert wird. Das implizite Argument, das hinter dieser Behauptung steht, ist jedoch, dass Schmerzen das Pferd zum Bocken bringen. In der Praxis jedoch beeinträchtigen Reizstoffe oder Schmerzen im Allgemeinen die Fähigkeit eines Pferdes, energisch und sportlich zu bocken.