Die seltsamen Vorfälle in Virginia haben Blackface wieder in die Nachrichten gebracht. Die Reaktion auf die Entdeckung eines Fotos auf der Seite des Jahrbuchs der medizinischen Fakultät des Gouverneurs von Virginia, Ralph Northam, aus dem Jahr 1984 zeigt, welch besonderen Platz diese Praxis in der amerikanischen Kultur einnimmt und welche besondere Empörung sie hervorruft: Weit mehr Kommentatoren verurteilten die Figur in schwarzer Maske auf dem Foto als die Figur neben ihm in der weißen Robe und Kapuze des Ku-Klux-Klan.
Die Kontroverse wurde noch surrealer, als der Gouverneur leugnete, auf diesen Fotos zu sein, aber zugab, dass er sich schwarz geschminkt hatte, um Michael Jackson in einem Tanzwettbewerb zu verkörpern – und dann, ein paar Tage später, gestand Virginias Generalstaatsanwalt Mark R. Herring gestand, dass auch er sich als 19-jähriger Student an der Universität von Virginia schwarz gekleidet hatte, um den Rapper Kurtis Blow zu verkörpern.
„Es ist eine Krankheit“, sagt Spike Lee der Washington Post in einem Artikel über die Geschichte und das Fortbestehen von Blackface in Amerika. Lee erwähnt die Montage, die er in seinem Film „Bamboozled“ aus dem Jahr 2000 zusammenstellte und die eine Reihe beliebter Entertainer in schwarzer Maske zeigt: „Judy Garland in schwarzer Maske, Mickey Rooney, Bugs Bunny…“
Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass fast alle dieser neu zugegebenen Vorfälle die Nachahmung von Entertainern betrafen.
Bewusst oder unbewusst knüpften sie an eine alte Tradition des Blackface als eines der Hauptmerkmale dessen an, was viele Jahrzehnte lang die beliebteste Form der Bühnenunterhaltung in Amerika war: die Minstrel Show.
In seinem 2015 erschienenen Buch „Black Broadway“, einer Geschichte der Afroamerikaner auf der Bühne, schreibt Stewart F. Lane über die komplizierte Geschichte der Minstrel Show: „Als wilde Parodie auf Afroamerikaner zog sie seltsamerweise sowohl weiße als auch schwarze Zuschauer an und verschaffte sogar vielen schwarzen Darstellern Arbeit zu einer Zeit, als das legale Theater für sie geschlossen war.“
Es ist unbestreitbar, dass die Minstrel-Show ihre Wurzeln in einem virulenten Rassismus hatte. Der erste große Minstrel-Star in den 1820er Jahren, Thomas Darmouth Rice, benutzte verbrannten Kork und kleidete sich in zerrissene Gewänder, um eine hässliche Karikatur eines schwarzen Mannes zu schaffen, den er Jim Crow nannte – ein Name, der schließlich zum Synonym für institutionelle Segregation wurde. T.D. „Big Daddy“ Rice debütierte 1828 auf der New Yorker Bühne und ging auf internationale Tournee. Der Führer der Abolitionisten, Frederick Douglass, prangerte die Minstrel-Darsteller als „den dreckigen Abschaum der weißen Gesellschaft an, die uns eine Hautfarbe gestohlen haben, die ihnen von Natur aus verwehrt ist, um damit Geld zu verdienen und den verdorbenen Geschmack ihrer weißen Mitbürger zu befriedigen“
Aber die Popularität dieser Shows, die Musik, Tanz, Gesang, komische Sketche und Varieténummern miteinander kombinierten, ist nicht ausschließlich auf Bigotterie zurückzuführen. „Einiges davon entsprang einer echten Faszination für die Musik, die Lieder, die Tänze und die Darbietungsstile der Schwarzen“, so die Theater- und Kulturkritikerin Margo Jefferson. (Siehe ihre Kommentare in dem folgenden CBS-Sonntagmorgen-Beitrag vom Oktober über Blackface, der zusammengestellt wurde, nachdem Megyn Kelley wegen ihrer Verteidigung von Blackface an Halloween gefeuert worden war.)
Bereits in den 1840er Jahren machten Minstrel-Shows afroamerikanische Entertainer wie Thomas Dilward und William Henry Lane, der den Spitznamen Master Juba trug und mit den ansonsten ausschließlich weißen Ethiopian Minstrels auf Tournee ging, die als „Greatest Dancer in the World“ bezeichnet wurden, zu Stars. Lane gilt als der Vater des Stepptanzes.
Ja, die schwarzen Minstrel-Show-Darsteller mussten sich selbst schwarz schminken. Haben sie das als entwürdigend empfunden? Ein Hinweis darauf ist, dass einige der größten Stars nach England zogen.
In den 1850er Jahren gab es allein in New York City zehn Theater, die ausschließlich Minstrel-Shows aufführten. Eine der erfolgreichsten Minstrel-Shows nannte sich „Virginia Minstrels“, wurde aber eigentlich in New York gegründet und debütierte in einem Billard-Salon in der Bowery.
Bert Williams (1874-1922), der sich schwarz verkleidete und Routinen aus den Minstrel-Shows benutzte, wurde zu einem der wichtigsten Akteure im Varieté, zu einem der ersten afroamerikanischen Schallplattenkünstler und zu einem großen Star am Broadway, der 18 Shows auf dem Great White Way absolvierte; er war sogar der erste bekannte afroamerikanische Filmschauspieler. Noch in den 1980er Jahren wurden seine Lieder in Musical-Revuen am Broadway aufgeführt. Auch die Blues-Sängerinnen Ma Rainey und Bessie Smith waren zu Beginn ihrer Karriere Minstrel-Darstellerinnen.
Trotz der Aufrechterhaltung falscher und schwächender Stereotypen leistete die Minstrel-Show einen konkreten Beitrag zur amerikanischen Volkskunst. Die Minstrel-Show als populäre Bühnenunterhaltung ist vor einem Jahrhundert praktisch verschwunden. Aber in Hollywood lebte sie in Form von nostalgischen Hommagen bis in die 1950er Jahre weiter und ist nach wie vor ein Teil unserer kulturellen DNA.
Der weiße Komponist Stephen Foster schrieb für Minstrel-Shows einige seiner immer noch populären Lieder wie „Camptown Races“ und „Oh, Susanna“, und der schwarze Komponist James Bland schrieb Hunderte von Liedern, darunter „Carry Me Back to Old Virginny“, das mehr als ein halbes Jahrhundert lang das Staatslied von – ja – Virginia war.
Wie gesagt, eine komplizierte Geschichte.
