Die südlichen Outer Banks, insbesondere Ocracoke Island, sind berüchtigt als Tummelplatz für einige der berüchtigtsten Piraten der Geschichte. Berühmte Haudegen wie Calico Jack, Anne Bonney und Mary Reed, die wohl berühmtesten weiblichen Piraten, haben in dieser Gegend ihr Unwesen getrieben, indem sie Freibeuter überfielen und in den Buchten und Gewässern vor den Barriereinseln auf raffinierte Weise entkamen.
Der Grund, warum Ocracoke Island für Piraten so attraktiv war, ist derselbe, warum sie für moderne Outer Banks-Urlauber so attraktiv ist: die Lage, die Lage, die Lage.
Im späten 16. Jahrhundert und bis weit ins 17. Jahrhundert hinein und darüber hinaus waren Ocracoke und die benachbarte Portsmouth Island zwei der größten Häfen North Carolinas. Mit ihren tiefen Buchten und dem Zugang zu den Flusskanälen zum Festland von North Carolina kamen und gingen viele Waren in den Häfen von Portsmouth und Ocracoke an.
Hinzu kam die Tatsache, dass diese besonderen Barriereinseln reichlich Versteckmöglichkeiten boten. Man denke nur an die Ansammlung kleiner Inseln, die sowohl an den Ozean als auch an den Sund von Ocracoke Island grenzen und von den hohen Dünen auf der Ozeanseite geschützt und versteckt werden. Diese schiffbaren Kanäle ermöglichten es den Piratenschiffen, sich unbemerkt an ihre Opfer heranzupirschen und nach einem Angriff schnell zu entkommen.
Die Kombination aus Zugang und Warenmenge lockte also Piraten von den Westindischen Inseln bis nach Boston auf die winzige Ocracoke-Insel, und ihre Zerstörungswut war gut dokumentiert und schien außer Kontrolle zu geraten, bis die Regierung eingriff und Freibeuter schickte, um der Piraterie in North Carolina ein Ende zu setzen.
Die Kampagne zur Beendigung der Piraterie war langwierig und stürmisch, aber sie wurde durch die erfolgreiche Gefangennahme und Hinrichtung des berüchtigtsten Piraten der Region, Blackbeard, erheblich unterstützt.
Blackbeard ist einer der legendärsten Piraten aller Zeiten, und die Küste von North Carolina, von Ocracoke Island bis zu der kleinen Stadt Bath im Landesinneren, hat die seltene Ehre, sein bevorzugtes Plünderungsgebiet, sein Lieblingsversteck und sein Zuhause zu sein.
Blackbeard wurde als Edward Teach geboren und kam aus Bristol, England, nach Amerika. Teach begann sein Leben auf See als Freibeuter während des Queen Anne’s War, wo er von der britischen Regierung autorisiert wurde, feindliche Handelsschiffe anzugreifen und zu plündern. Die Beute wurde dann zwischen der Regierung und dem Kapitän des angreifenden Schiffes aufgeteilt. Nach einer langen und erfolgreichen Zeit als Freibeuter endete der Krieg 1714, und Teach erkannte, dass seine Einnahmequelle versiegt war. Wie eine Handvoll anderer ehemaliger Freibeuter wandte er sich daraufhin der Piraterie zu.
Mehrere Jahre lang diente Teach als Besatzungsmitglied auf einem Piratenschiff, bis er 1717 ein Schiff für sich selbst requirierte und eine Mannschaft rekrutierte. Er taufte das Schiff in „Queen Anne’s Revenge“ um und begann, eine Reihe von Schiffen vor der Küste Virginias und Carolinas zu plündern. Seine berüchtigtste Expedition fand in Charleston, South Carolina, statt, wo er mehrere prominente Bürger entführte und als Geiseln festhielt, bis sich die Stadt bereit erklärte, ihn mit medizinischen Hilfsgütern für ihre sichere Rückkehr zu bezahlen. Dieser Vorfall machte Edward Teach zu einem der gefährlichsten und furchtlosesten Piraten der Region.
In dieser Zeit entwickelte er auch den Namen „Blackbeard“ als Anspielung auf sein Aussehen und seine Berühmtheit als grausamer und gewalttätiger Pirat. Blackbeard glaubte fest an den ersten Eindruck. Wenn er sich seiner Beute näherte, kleidete er sich ganz in Schwarz und zwirbelte seinen langen, wilden Bart zu Strähnen, die er mit Bändern befestigte. Dann steckte er lange, brennende Streichhölzer unter seinen Hut und um sein Gesicht, was ihm ein geisterhaftes Aussehen verlieh, das seine wilden Augen beleuchtete und das viele Opfer als das Gesicht des Teufels bezeichneten. Dies war ein wirksames Mittel des Schreckens, denn viele Schiffe gaben lieber schnell auf, als gegen diesen dämonischen Kapitän zu kämpfen.
Wenn er nicht auf See war, kehrte Blackbeard oft in die Küsten- und Binnengemeinden von North Carolina zurück. Wie bereits erwähnt, boten die seichten Gewässer des Pamlico Sound, der die Outer Banks und Ocracoke Island vom Atlantik trennt, ein perfektes Versteck. Blackbeard verbrachte daher viel Zeit in der Nähe von Ocracoke Island, seinem Lieblingsversteck. Noch heute gibt es auf Ocracoke Island eine Bucht namens „Teach’s Hole“, die ihm zu Ehren benannt wurde.
North Carolina bot den Piraten nicht nur Schutz und Deckung durch die Inseln entlang der Küste, sondern zog sie auch wegen der weniger strengen Regierungspolitik in Bezug auf Piraterie an. Der Gouverneur des Bundesstaates während des Goldenen Zeitalters der Piraterie, Charles Eden, war weithin der Meinung, dass er die Aktivitäten der Piraten an der Küste einfach ignorierte, um im Gegenzug unter dem Tisch einen Anteil an der Beute zu erhalten. Im Sommer 1718, als Blackbeard in der Stadt Bath lebte, soll er sich sogar regelmäßig mit dem Gouverneur getroffen haben, der auch sein Nachbar war.
Blackbeard liebte offenbar sein Leben in Bath, aber nach ein paar Monaten an Land kehrte er unweigerlich zur Piraterie zurück, um seinen verschwenderischen Lebensstil zu finanzieren. In der Zwischenzeit wandten sich die Bürger von North Carolina, die es leid waren, dass die Piraten ihre Küste im Griff hatten, an den Gouverneur des benachbarten Virginia, Alexander Spotswood, und baten um Hilfe.
Spotswood war weit weniger tolerant gegenüber Piraten und beauftragte eine Mannschaft von Marineoffizieren unter der Leitung von Lt. Robert Maynard, nach Ocracoke Island zu fahren, um Blackbeard zu finden und gefangen zu nehmen.
Sie fanden ihn tatsächlich vor den Gewässern von Ocracoke, und im Morgengrauen des 22. November 1718 entbrannte ein heftiger Kampf zwischen Blackbeard und Lt. Maynard. Blackbeard ist in der Folklore von Ocracoke so sehr verankert, dass es ein beliebtes Ammenmärchen ist, dass Ocracoke seinen Namen erhielt, weil Blackbeard, der den Sonnenaufgang und den Beginn des Kampfes ungeduldig erwartete, anfing zu schreien: „O Crow, Cock!“, um die Hähne zum Krähen zu bringen und den Beginn des Tages zu signalisieren.
Nachdem er 25 Wunden erlitten hatte, darunter 5 Schusswunden, wurde Blackbeard getötet und seine Mannschaft besiegt. Als Beweis für die Niederlage und das Ende von Blackbeards Herrschaft schlug Maynard ihm den Kopf ab und hängte ihn an den Bug seines Schiffes, als er nach Hause segelte.
Blackbeards Piratenkarriere war kurz und dauerte nur ein paar kurze Jahre, aber sein Vermächtnis ist unverkennbar. Der berüchtigtste Pirat der Welt gilt als einer der historischen Schätze North Carolinas, denn an den Outer Banks lebte Blackbeard, plünderte und fand schließlich sein Ende.