William „Billie“ Thomas, Jr. (12. März 1931 – 10. Oktober 1980) war ein amerikanischer Kinderschauspieler, der vor allem durch seine Rolle des Buckwheat in den Kurzfilmen der Our Gang (Kleine Strolche) von 1934 bis zum Ende der Serie 1944 bekannt wurde. Er stammte aus Los Angeles, Kalifornien. Obwohl die von ihm gespielte Figur in späteren Jahren oft Gegenstand von Kontroversen war, weil sie Elemente des Stereotyps des „Pickaninny“ enthielt, verteidigte Thomas stets seine Arbeit in der Serie und wies darauf hin, dass Buckwheat und die übrigen schwarzen Our-Gang-Kinder in der Serie gleichberechtigt mit den weißen Kindern behandelt wurden.
Billie Thomas trat erstmals 1934 in den Our-Gang-Kurzfilmen For Pete’s Sake! Die Figur des „Buckwheat“ war zu dieser Zeit weiblich und wurde von Matthew „Stymie“ Beards jüngerer Schwester Carlena in For Pete’s Sake! und von Willie Mae Walton in drei weiteren Kurzfilmen dargestellt.
Thomas trat als „Buckwheat“ erstmals 1935 in Mama’s Little Pirate auf. Obwohl Thomas ein Mann war, blieb die Figur des Buckwheat weiblich – gekleidet wie ein Topsy-eskes Abbild des afroamerikanischen „Pickaninny“-Stereotyps mit gebogenen Zöpfen, einem großen, abgelegten Pullover und übergroßen Stiefeln. Nach Stymies Ausscheiden aus der Serie im Laufe des Jahres 1935 verwandelte sich die Figur des Buckwheat langsam in einen Jungen und wurde in The Pinch Singer von 1936 erstmals eindeutig als „er“ bezeichnet. Dies ähnelt der anfänglichen Behandlung eines anderen afroamerikanischen Our-Gang-Mitglieds, Allen „Farina“ Hoskins, der in der Stummfilm- und frühen Tonfilmzeit in der Serie mitwirkte.
Trotz der Änderung des Geschlechts der Buckwheat-Figur wurde Billie Thomas‘ androgyne Kostümierung bis zu seinem Auftritt als entlaufener Sklave in dem Our-Gang-Spielfilm General Spanky von 1936 nicht verändert. Diese neue Kostümierung – Overall, gestreiftes Hemd, übergroße Schuhe und ein großer ungepflegter Afro – wurde für die eigentliche Serie ab Pay as You Exit von Ende 1936 beibehalten.
Thomas blieb 10 Jahre lang in Our Gang und trat bis auf einen in allen Kurzfilmen auf, die von Washee Ironee im Jahr 1934 bis zum Ende der Serie im Jahr 1944 entstanden. In der ersten Hälfte seiner Zeit bei Our Gang spielte Thomas‘ Buckwheat-Figur oft zusammen mit Eugene „Porky“ Lee ein Team von „kleinen Kindern“, die gegen die „großen Kinder“ George „Spanky“ McFarland und Carl „Alfalfa“ Switzer antraten (und diese oft überlisteten). Thomas hatte als kleines Kind einen Sprachfehler, ebenso wie Lee, der sowohl am Set als auch in der Freizeit zu Thomas‘ Freund wurde. Die Charaktere „Buckwheat“ und „Porky“ wurden beide für ihre kollektiv verstümmelten Dialoge bekannt, insbesondere für ihr Schlagwort „O-tay!“
Thomas blieb in Our Gang, als die Serie 1938 von den Hal Roach Studios zu Metro-Goldwyn-Mayer wechselte. Thomas war das einzige Mitglied der Our-Gang-Besetzung, das in allen 52 MGM Our-Gang-Kurzfilmen auftrat, und er war auch das einzige Überbleibsel aus der Hal-Roach-Ära, das bis zum Ende der Serie im Jahr 1944 dabei blieb. Bis 1940 hatte Thomas seinen Sprachfehler überwunden, und nachdem Lee durch Robert Blake ersetzt worden war, wurde Thomas‘ Buckwheat-Figur als archetypischer schwarzer Jugendlicher geschrieben. Er war 12 Jahre alt, als der letzte Our-Gang-Film, Dancing Romeo, im November 1943 fertig gestellt wurde. Thomas starb am 10. Oktober 1980 an einem Herzinfarkt in seiner Wohnung in Los Angeles, auf den Tag genau 46 Jahre nachdem seine Mutter ihn zum Vorsprechen in die Hal Roach Studios gebracht hatte. Thomas ist auf dem Inglewood Park Cemetery in Inglewood, Kalifornien, beigesetzt.