Frühes Leben
Der am 11. September 1965 geborene Bashar Hafez al-Assad ist der zweite Sohn des ehemaligen syrischen Präsidenten Hafez al-Assad und seiner Frau Anisa. Hafez war durch das syrische Militär und die Minderheitspartei der Alawiten an die Macht gelangt und hatte 1970 die Kontrolle über Syrien übernommen. Da ein Großteil des Militärs aus alawitischen Verbündeten bestand, konnte er das Militär in sein politisches Regime integrieren und Syrien drei Jahrzehnte lang mit eiserner Faust regieren.
Bashar wuchs ruhig und zurückhaltend auf, im Schatten seines dynamischeren und aufgeschlosseneren Bruders Bassel. An der arabisch-französischen Al-Hurriya-Schule in Damaskus lernte Bashar, fließend Englisch und Französisch zu sprechen. Er machte 1982 sein Abitur und studierte anschließend Medizin an der Universität von Damaskus, wo er 1988 seinen Abschluss machte. Seine Facharztausbildung in Augenheilkunde absolvierte er im Militärkrankenhaus von Tishreen außerhalb von Damaskus, bevor er 1992 an das Western Eye Hospital in London, England, ging.
Zu dieser Zeit führte Bashar das Leben eines Medizinstudenten und hatte nicht die Absicht, in die Politik zu gehen. Sein Vater hatte Bassel als zukünftigen Präsidenten aufgebaut. Doch 1994 kam Bassel bei einem Autounfall ums Leben, und Bashar wurde nach Damaskus zurückgerufen. Sein Leben sollte sich bald radikal ändern, denn sein Vater sorgte schnell und unauffällig dafür, dass Bashar sein Nachfolger als Präsident wurde.
Bashar trat in die Militärakademie in Homs, nördlich von Damaskus, ein und wurde innerhalb von nur fünf Jahren zum Oberst befördert. Während dieser Zeit diente er als Berater seines Vaters, hörte sich Beschwerden und Appelle von Bürgern an und führte eine Kampagne gegen Korruption. Infolgedessen konnte er viele potenzielle Rivalen aus dem Weg räumen.
Präsidentschaft
Hafez al-Assad starb am 10. Juni 2000. In den Tagen nach seinem Tod stimmte das syrische Parlament rasch dafür, das Mindestalter für Präsidentschaftskandidaten von 40 auf 34 Jahre herabzusetzen, damit Baschar für das Amt in Frage kommen konnte. Zehn Tage nach Hafez‘ Tod wurde Bashar al-Assad für eine siebenjährige Amtszeit zum Präsidenten Syriens gewählt. In einem öffentlichen Referendum erhielt er ohne Gegenkandidaten 97 Prozent der Stimmen. Er wurde auch zum Vorsitzenden der Baath-Partei und zum Oberbefehlshaber des Militärs gewählt.
Baschar galt als arabischer Führer der jüngeren Generation, der Syrien, einer Region, die lange von alternden Diktatoren geprägt war, einen Wandel bringen würde. Er war gut ausgebildet, und viele glaubten, dass er in der Lage sein würde, das eiserne Regime seines Vaters in einen modernen Staat zu verwandeln. Bashar schien anfangs darauf erpicht zu sein, eine kulturelle Revolution in Syrien durchzuführen. Schon früh erklärte er, die Demokratie sei „ein Werkzeug für ein besseres Leben“, fügte jedoch hinzu, dass die Demokratie in Syrien nicht überstürzt werden könne. In seinem ersten Jahr als Präsident versprach er, die Korruption in der Regierung zu reformieren, und sprach davon, Syrien an die Computertechnologie, das Internet und die Mobiltelefone des 21. Jahrhunderts heranzuführen.
Als Bashar die Regierungsgeschäfte übernahm, befand sich die syrische Wirtschaft in einem schlechten Zustand. Die jahrzehntelange Unterstützung durch die Sowjetunion war nach deren Zusammenbruch 1991 verloren gegangen. Eine schwere Rezession Mitte der 1990er Jahre wurde noch dadurch verschlimmert, dass Syrien seine Öleinnahmen für seine zweitklassige Armee verschwendete. Im Jahr 2001 wies Syrien jedoch viele Anzeichen einer modernen Gesellschaft auf – Handys, Satellitenfernsehen, trendige Restaurants und Internetcafés.
Dennoch erwiesen sich Wirtschaftsreformen in der staatlich kontrollierten Wirtschaft des Landes als schwierig. Nach seinem ersten Jahr als Präsident waren viele der von Bashar versprochenen Wirtschaftsreformen nicht zustande gekommen. Die stark überbesetzte und größtenteils korrupte Regierungsbürokratie erschwerte das Entstehen eines Privatsektors, und Bashar schien nicht in der Lage zu sein, die notwendigen systemischen Veränderungen vorzunehmen, die Syrien und seine 17 Millionen Einwohner ins 21. Jahrhundert führen würden.
In internationalen Angelegenheiten sah sich Bashar mit vielen der Probleme konfrontiert, mit denen sein Vater konfrontiert war: ein unbeständiges Verhältnis zu Israel, die militärische Besatzung im Libanon, Spannungen mit der Türkei wegen Wasserrechten und das unsichere Gefühl, ein marginaler Einfluss im Nahen Osten zu sein. Die meisten Analysten sind der Ansicht, dass Bashar die Außenpolitik seines Vaters fortsetzte und militante Gruppen wie die Hamas, die Hisbollah und den Islamischen Dschihad direkt unterstützte, obwohl Syrien dies offiziell bestritt.
Obwohl im Jahr 2000 ein schrittweiser Rückzug aus dem Libanon begann, wurde dieser rasch beschleunigt, nachdem Syrien beschuldigt wurde, an der Ermordung des ehemaligen libanesischen Ministerpräsidenten Rafik Hariri beteiligt gewesen zu sein. Diese Anschuldigung führte zu einem Volksaufstand im Libanon und zu internationalem Druck, alle Truppen abzuziehen. Seitdem haben sich die Beziehungen zum Westen und zu vielen arabischen Staaten verschlechtert.
Trotz Versprechungen von Menschenrechtsreformen hat sich seit dem Amtsantritt von Bashar al-Assad nicht viel geändert. Im Jahr 2006 weitete Syrien seine Reiseverbote gegen Dissidenten aus und hinderte viele daran, das Land zu betreten oder zu verlassen. 2007 verabschiedete das syrische Parlament ein Gesetz, das vorschreibt, dass alle Kommentare in Chat-Foren öffentlich gepostet werden müssen. Im Jahr 2008 und erneut im Jahr 2011 wurden soziale Medien wie YouTube und Facebook gesperrt. Menschenrechtsgruppen haben berichtet, dass politische Gegner von Bashar al-Assad routinemäßig gefoltert, inhaftiert und getötet werden.
Bürgerkrieg
Nach dem erfolgreichen Regimewechsel in Tunesien, Ägypten und Libyen begannen am 26. Januar 2011 in Syrien Proteste, bei denen politische Reformen, die Wiedereinführung der Bürgerrechte und ein Ende des seit 1963 geltenden Ausnahmezustands gefordert wurden. Aus Empörung über die Untätigkeit der Regierung weiteten sich die Proteste aus und wurden größer.
Im Mai 2011 reagierte das syrische Militär mit einer gewaltsamen Niederschlagung in der Stadt Homs und in den Vororten von Damaskus. Im Juni versprach Baschar einen nationalen Dialog und neue Parlamentswahlen, doch es kam zu keiner Änderung, und die Proteste gingen weiter. Im selben Monat gründeten Oppositionsaktivisten einen „Nationalrat“, der eine syrische Revolution anführen sollte.
Im Herbst 2011 forderten viele Länder den Rücktritt von Präsident Bashar al-Assad, und die Arabische Liga setzte Syrien aus, woraufhin die syrische Regierung zustimmte, arabische Beobachter ins Land zu lassen. Im Januar 2012 meldete die Nachrichtenagentur Reuters, dass mehr als 5.000 Zivilisten von der syrischen Miliz (Shabeeha) und 1.000 Menschen von regierungsfeindlichen Kräften getötet worden waren. Im März dieses Jahres billigten die Vereinten Nationen einen Friedensplan, der vom ehemaligen UN-Sekretär Kofi Annan ausgearbeitet worden war, was die Gewalt jedoch nicht stoppte.
Im Juni 2012 erklärte ein UN-Beamter, dass die Aufstände in einen ausgewachsenen Bürgerkrieg übergegangen seien. Der Konflikt setzte sich fort, wobei täglich über die Tötung zahlreicher Zivilisten durch die Regierungstruppen berichtet wurde und das al-Assad-Regime behauptete, die Tötungen seien inszeniert oder das Ergebnis von Aufwieglern von außen.
Im August 2013 geriet al-Assad unter Beschuss von Staats- und Regierungschefs aus aller Welt, darunter US-Präsident Barack Obama und der britische Premierminister David Cameron, weil er chemische Waffen gegen Zivilisten eingesetzt hatte. Mit Hilfe des russischen Präsidenten Wladimir Putin, der sich bereit erklärte, bei der Beseitigung der syrischen Chemiewaffenlager zu helfen, gelang es ihm jedoch, eine ausländische Intervention abzuwehren.
Nach seiner Wiederwahl im Juni 2014 setzte Baschar al-Assad seinen Feldzug gegen die Rebellen fort und wies gleichzeitig Forderungen von außen zurück, zurückzutreten. Seine Position wurde im darauffolgenden September gestärkt, als Russland zustimmte, militärische Unterstützung zu leisten. Bis Februar 2016 hatte der Konflikt zu schätzungsweise 470.000 Toten in Syrien geführt und eine internationale Debatte darüber ausgelöst, wie mit den Millionen von Flüchtlingen umzugehen sei, die vor der Brutalität zu fliehen versuchten.
Im April 2017, nach Nachrichten über einen weiteren Einsatz von Chemiewaffen gegen Zivilisten, ordnete der neue US Präsident Donald Trump ordnete Luftangriffe auf einen syrischen Luftwaffenstützpunkt an, was al-Assad und seine Verbündeten in Russland und im Iran scharf verurteilten.
Ein Jahr später, im April 2018, tauchten noch mehr beunruhigende Bilder von toten oder leidenden Syrern auf, als berichtet wurde, dass al-Assad erneut Chemiewaffen eingesetzt hatte. Aktivistengruppen in der Region zufolge hatten Hubschrauber mit Giftgas gefüllte Fassbomben auf Douma, die letzte von Rebellen gehaltene Stadt in Ost-Ghouta, abgeworfen, was mindestens vier Dutzend Todesopfer forderte. Eine unabhängige Überprüfung der Todesfälle durch das Gas erwies sich jedoch als schwierig, und sowohl Syrien als auch Russland wiesen jede Verantwortung für die Angriffe zurück und bezeichneten sie als „Scherz“, der von syrischen Rebellen verübt wurde.
Ungeachtet dessen machte die Nachricht Präsident Trump wütend, der al-Assad ein „Tier“ nannte und sogar Putin in seltener öffentlicher Form dafür kritisierte, dass er den syrischen Führer schützte. Am frühen Morgen des 14. April führte eine gemeinsame Operation amerikanischer, britischer und französischer Streitkräfte Angriffe auf Syrien durch, bei denen zwei Chemiewaffenanlagen und ein wissenschaftliches Forschungszentrum erfolgreich getroffen wurden.
In der Zwischenzeit stellte ein UN-Bericht fest, dass Nordkorea zwischen 2012 und 2017 etwa 40 Lieferungen von chemiewaffenartigem Material nach Syrien vorgenommen hatte. Im Juni 2018 gab die nordkoreanische Nachrichtenagentur KCNA bekannt, dass al-Assad einen Staatsbesuch plant, um sich mit dem nordkoreanischen Führer Kim Jong-un zu treffen.