Wenn Dara Orbach in ihrem Labor in Galveston ein FedEx-Paket empfängt, Texas, erhält, öffnet sie es oft und findet darin einen gefrorenen Delphinpenis. Dann taut sie ihn auf, bläst ihn auf und näht den Penis in eine Vagina ein.
„Sie können mir einen toten Delfinfortpflanzungstrakt schicken, und ich kann die Art vom Sehen her identifizieren“, sagt Orbach. Sie gehört zu den wenigen Forschern, die sich mit der Evolution der Genitalien von Meeressäugern befassen und untersuchen, wie die Natur diese komplizierten Systeme mit all ihren bizarren Falten und Spiralen geformt hat.
Orbach interessiert sich für Fragen, die den meisten Menschen gar nicht in den Sinn kommen würden. Wie können männliche Delfine einer Partnerin hinterherjagen, wenn sie eine Erektion haben, die einen erheblichen Widerstand erzeugt? Im Moment weiß das niemand, aber Orbach ist entschlossen, die Antwort auf diese und andere dringende Fragen herauszufinden.
Aber um diese Fragen zu beantworten, braucht man einen ständigen Nachschub an Penissen und Vaginas, und die sind schwer zu bekommen. Für Orbach bedeutet die Suche nach einem Exemplar oft, dass er darauf warten muss, dass irgendwo in den USA ein Delfin oder eine Robbe an die Küste gespült wird. Nachdem das Exemplar von den örtlichen Behörden eingesammelt wurde, schneiden sie den Penis oder die Vagina heraus, frieren sie ein und schicken sie über Nacht an ihr Labor.
Orbach hat Jahre gebraucht, um die Genitalien zu sammeln, die in ihrer neuesten Studie im Mittelpunkt stehen. Dafür sammelte sie einen Penis und eine Vagina von einem Männchen und einem Weibchen von vier Arten: dem Schweinswal, dem Großen Tümmler, dem Kurzschnauzen-Delfin und dem Seehund. Um sicherzustellen, dass die Genitalien der verschiedenen Geschlechter übereinstimmen, sammelte Orbach nur Exemplare, die in der San Francisco Bay Area lebten.
Aber Orbach interessiert sich nicht nur für die Exemplare selbst – sie will vor allem wissen, wie sie zusammenpassen, wenn sich die Tiere paaren. Um das herauszufinden, muss sie bei diesen toten Penissen eine Erektion imitieren, das heißt, sie füllt ein Bierfass mit einer Kochsalzlösung und pumpt den Penis auf, bis er erigiert ist.
Orbach verwandelt ihre Penis- und Vagina-Proben in 3D-Scans
Orbach nimmt dann die entsprechende Vagina – von der sie bereits einen Silikon-Endocast angefertigt hat – und näht den erigierten Penis hinein. Diese Kreation wird dann mit Formalin fixiert, mit Ethanol geschrumpft und in einer Jodlösung getränkt, bevor sie in einem CT-Scanner gescannt wird.
Die resultierenden Scans werden dann in 3D-Netzmodelle umgewandelt, so dass Orbach mit der Positionierung von Penis und Vagina in der Simulation spielen kann. Aber bei diesen vier Arten war ihr klar, dass es für jedes Paar nur eine richtige Passform gab. „
„Als wir den Endocast hochhielten und ihn neben den Penis legten, waren wir verblüfft, wie gut sie zusammenpassten“, sagt Orbach. Trotz ihrer Drehungen und Wendungen passten diese Meeresgenitalien mit einer exakten Präzision zusammen.
Da es äußerst schwierig ist, diese Tiere in freier Wildbahn bei der Paarung zu beobachten, geben diese Scans auch einen seltenen Einblick in das Sexualverhalten dieser Kreaturen. Ein Hinweis liegt in den großen Vaginalfalten des Schweinswals und des Großen Tümmlers. „Es gibt keine Möglichkeit für den Penisschaft, diese Falte zu passieren“, sagt Orbach, es sei denn, das Weibchen dreht ihren Körper, um den Penis eindringen zu lassen.
Das könnte bedeuten, dass die Weibchen dieser Arten sich so entwickelt haben, dass sie kontrollieren können, wie tief sie von den Männchen penetriert werden. Wenn sie sich so drehen, dass ihre Vaginalfalten im Weg sind, können die Weibchen die Penisspitze vom Gebärmutterhals fernhalten, was die Wahrscheinlichkeit einer Befruchtung verringert.
Dies könnte für Delfine enorme evolutionäre Vorteile haben. Die Schwangerschaft dauert bei diesen Arten ein Jahr, so dass die Kosten für ein Kalb mit einem ungeeigneten Männchen enorm sein könnten. „Sie ist möglicherweise in der Lage, die Vaterschaft auf subtile Weise durch die Körperausrichtung zu kontrollieren“, sagt Orbach. Gewöhnliche Delfine und Seehunde haben keine so großen Scheidenfalten, so dass die einzige physische Barriere für diese Arten die Penislänge ist.
Aber das Studium konservierter Genitalien im Labor ist nur ein Teil von Orbachs Arbeit. Jetzt plant sie, ins Meer hinauszufahren, um diese Tiere bei der Paarung in freier Wildbahn zu beobachten und herauszufinden, wie ihr Verhalten ihre einzigartig angepassten Genitalien am besten ausnutzt. „Es ist eine so ungewöhnliche und besondere Umgebung, mit der man arbeiten kann“, sagt Orbach.