Der dreißigjährige Ayman floh zu Beginn des syrischen Bürgerkriegs von Damaskus nach Beirut. Im letzten Jahr, als die libanesische Wirtschaft zusammenbrach und es für ihn immer schwieriger wurde, Arbeit zu finden, schien sich der Konflikt in seiner Heimat zu entspannen. Also rief er mehrere seiner Freunde an, die alle in den vom Regime kontrollierten Gebieten leben, um sich zu erkundigen, ob es an der Zeit sei, zurückzukehren. Sie waren unmissverständlich. „Sie sagten: ‚Bleibt, wo immer ihr seid, hier gibt es nicht einmal genug zu essen'“, sagte Ayman, der aus Sicherheitsgründen anonym bleiben wollte.
Während des neunjährigen Bürgerkriegs wurde ein Großteil der syrischen Infrastruktur durch die blinden Bombenangriffe des Regimes und seiner russischen Verbündeten sowie durch die Kämpfe an der Front zerstört. Die Nahrungsmittelproduktion, die Stromerzeugung und andere Industriezweige blieben auf der Strecke. Syriens Wirtschaft, die an die des Libanon gekoppelt ist, kam eine Zeit lang nicht in Gang. Anfang dieses Jahres jedoch, als die libanesische Geldpolitik aus den Fugen geriet und Kapitalverkehrskontrollen eingeführt wurden, um einen Ansturm auf die Banken zu verhindern, wurden auch die Einlagen syrischer Unternehmen in Milliardenhöhe blockiert. Der syrische Präsident Bashar al-Assad behauptet, in libanesischen Banken lägen mindestens 20 Milliarden Dollar an syrischen Einkünften, die, wenn sie zugänglich wären, die syrische Wirtschaftskrise auf einen Schlag lösen würden. Die Währungen der Nachbarländer des Libanon stürzten gleichzeitig ab, während die Preise für Grunderzeugnisse in die Höhe schnellten, in Syrien um mehr als 200 Prozent. Das Leben wurde hart für die Libanesen, aber noch härter für die vom Krieg verwüsteten Syrer.
Bilder von Hunderten von Syrern, die vor Bäckereien für subventioniertes Brot anstanden und stundenlang an Tankstellen parkten, überschwemmten die sozialen Medien. Die Einwohner beklagten sich über die schlimmste Lebensmittel- und Treibstoffkrise, die es je in ihrem Land gegeben hat. „Stromausfälle machen den Betrieb von Geschäften nahezu unmöglich“, sagte einer von Aymans Freunden aus Damaskus. „Der Treibstoff ist zu teuer, um Generatoren zu betreiben.“
Nach Angaben des Welternährungsprogramms wissen 9,3 Millionen Syrer nicht, woher sie ihre nächste Mahlzeit nehmen sollen, ein Anstieg um rund 1,4 Millionen in den ersten sechs Monaten des Jahres. Darüber hinaus befindet sich der Nordosten Syriens, die Kornkammer des Landes, unter der Kontrolle der mit den USA verbündeten kurdischen Syrischen Demokratischen Kräfte, die sich mit dem Regime noch nicht über die Getreideversorgung einigen konnten. Als ehemaliger Weizenexporteur war Syrien teilweise von Lieferungen aus Russland abhängig geworden, aber selbst diese Hilfe scheiterte, als Moskau die Mehlverkäufe ins Ausland reduzierte, um die Reserven im Inland während der unsicheren Zeiten der Coronavirus-Pandemie aufrechtzuerhalten. Außerdem führten die US-amerikanischen Sanktionen gegen Öl und Gas dazu, dass nur iranisches Rohöl nach Syrien gelangte. Der Mangel an dieser grundlegenden Ressource hat sich auf die Landwirtschaft und den Energiesektor ausgewirkt und auch die lokalen Unternehmen in Mitleidenschaft gezogen.
Mehr als 80 % der Syrer leben heute unterhalb der Armutsgrenze. Die Verzweiflung, über die Runden zu kommen, hat zu einem Anstieg der Kriminalität geführt. Banden, die Schmuggelware, Waffen und Drogen schmuggeln und Menschen entführen, um Lösegeld zu erpressen, laufen in mehreren Teilen des Landes Amok.
Auch wenn dies alles eng mit jahrzehntelanger Korruption, Misswirtschaft und der brutalen Zerstörung der von den Rebellen gehaltenen Gebiete zusammenhängt, sagen einige Kritiker, dass die Krisen auch eine Folge der amerikanischen Sektorsanktionen sind.
Ein beunruhigender Vergleich wird angestellt: ob die Sanktionen in Syrien genauso grausam und selbstzerstörerisch sein werden, wie sie es vor zwei Jahrzehnten im Irak waren. Die Zahlen sind umstritten, aber einer Studie zufolge sollen im Irak eine halbe Million Kinder an den Folgen der von den USA angeführten Sanktionen gestorben sein. Saddam Hussein blieb so diktatorisch wie eh und je und wurde nach Jahren des Leidens erst gestürzt, als die Vereinigten Staaten mit ihrem Militär angriffen.
Das Ziel der diesjährigen Caesar-Sanktionen, die nach dem Polizeiüberläufer benannt sind, der mit den Beweisen für die Ermordung Tausender Syrer in staatlichen Gefängnissen aus Syrien geflohen ist, besteht ebenfalls darin, das syrische Regime zu zwingen, sein Verhalten gegenüber seinem Volk von „mörderisch“ zu „entgegenkommend“ zu ändern. Hochrangige westliche Diplomaten haben gegenüber Foreign Policy mehrfach erklärt, dass die Sanktionen das letzte Druckmittel des Westens gegen Assad sind, um ihn zur Freilassung politischer Gefangener, zur sicheren Rückkehr von Flüchtlingen und zur Zustimmung zu einer politischen Versöhnung zu bewegen, die, wenn sie aufrichtig durchgeführt wird, schließlich seinen Rücktritt von der Macht bedeuten würde. Sie beharren darauf, dass die Finanzierung des Wiederaufbaus in Syrien, einschließlich der Infrastruktur wie Kraftwerke und Bewässerungssysteme, die für die Ernährungssicherheit und das tägliche Leben im Land notwendig sind, die Unterdrückung durch das Regime verstärken wird. Sie sagen, dass sie nicht die Absicht haben, Assad das durchgehen zu lassen, zumindest nicht, wenn er nicht erhebliche Zugeständnisse macht. Darüber hinaus befürchtet der Westen, dass Assad die Gelder einfach abschöpfen könnte, wie er es angeblich mit einem großen Teil der humanitären Hilfe getan hat, die bereits für die Kriegsgeschädigten geschickt wurde.
Aber andere sagen, dass Sanktionen einen unverbesserlichen Diktator nicht reformieren können und das syrische Volk lediglich bestrafen. Sie behaupten, dass wie im Irak die syrische Bevölkerung die Hauptlast der Sanktionen zu tragen hat, während Assad und seine Kumpane weder mit Nahrungsmittel- noch mit Treibstoffknappheit zu kämpfen haben. Es sei naiv, wenn die Vereinigten Staaten von Assad erwarteten, dass er Kriegsverbrecher zur Rechenschaft ziehe, da man von ihm kaum erwarten könne, dass er sich selbst anklagt. Sie argumentieren, dass die Vereinigten Staaten ihre Politik des maximalen Drucks umkehren und einen stufenweisen Verzicht auf Sanktionen einführen müssen, zu dem sie im Gegenzug für die Erfüllung pragmatischerer Forderungen bereit wären.
Bente Scheller, Leiterin der Abteilung Naher Osten und Nordafrika bei der Heinrich-Böll-Stiftung, sagte, dass es keine Meinungsverschiedenheiten über gezielte Sanktionen gegen Assads Kumpane gebe, aber dass Amerikas sektorale Sanktionen negative Auswirkungen auf die einfachen Menschen hätten. „Die US-Sanktionen beruhen auf einer Logik des maximalen Drucks“, sagte sie. „Deshalb umfassen sie sektorale Sanktionen, während sie erst in einem zweiten Schritt Einzelpersonen auflisten. Die Sanktionen sind weitgehend zielgerichtet: Sie bestehen aus Reiseverboten für Regimevertreter und Bevollmächtigte auf der Grundlage ihrer jeweiligen Rolle bei Menschenrechtsverletzungen. Sektorale Sanktionen, wie z. B. gegen syrische Banken, schränken die Möglichkeiten des Regimes ein, Waren von außerhalb zu kaufen. Humanitäre und medizinische Güter sind eindeutig ausgenommen – die syrische Zivilgesellschaft hat jedoch darauf hingewiesen, dass die übermäßige Einhaltung der Sanktionen sie beeinträchtigt.“
Aron Lund, Syrienspezialist bei der schwedischen Agentur für Verteidigungsforschung, sagte, dass sowohl die US- als auch die EU-Sanktionen Ausnahmen für humanitäre Aktivitäten und den legitimen zivilen Handel vorsehen. Unternehmen neigten jedoch dazu, sich vor Geschäften mit einem sanktionierten Land zu scheuen, weil es zu kompliziert sei, die Regeln zu verstehen, und sie keine Risiken eingehen wollten. „Die Unternehmen meiden selbst den zulässigen Handel, einfach um Risiken und rechtlichen Ärger zu vermeiden“, sagte er. „Wenn internationale Banken oder Schifffahrtsunternehmen beschließen, dass es sich nicht lohnt, sich durch das Sanktionssystem zu kämpfen, werden Importe auf breiter Front schwierig und kostspielig.“
Zahraa Matr ist eine 55-jährige Frau, die im Irak den Spitznamen Zahraa Dollars trägt. Sie schmuggelte auf dem Höhepunkt der Sanktionen gegen Saddam Dollar ins Land und erinnert sich an die harten Zeiten. „Kinder begannen zu sterben, weil es in den Krankenhäusern während der Sanktionsjahre an Medikamenten und medizinischer Versorgung mangelte“, sagt sie. „Die Menschen verkauften ihr Hab und Gut, wie Möbel, Metall – alles, was sie verkaufen konnten, um zu überleben.“
In Syrien beginnen sogar regimefeindliche Syrer zu sagen, dass die sektoralen Sanktionen in den Bereichen Öl und Gas sowie im Bausektor den Menschen mehr schaden als dem Regime. In Quneitra, Südsyrien, sagte der 29-jährige dreifache Familienvater Abu Mishal, dass er sich kaum Diesel leisten könne, so dass er in diesem Winter Müll, Plastik und Dung verbrenne, um seine Familie warm zu halten. „Die Sanktionen haben die Waren für normale Syrer teurer gemacht. Ich glaube nicht, dass die syrischen Regimevertreter und ihre Familien hungrig oder frierend schlafen werden“, sagte Abu Mishal. „Meiner Meinung nach haben das Regime und seine Mafia die Sanktionen auch als Vorwand benutzt, um die Preise zu erhöhen und die armen Menschen immer mehr auszubeuten.“
Mit einem starrsinnigen und unnachgiebigen Assad stehen die Vereinigten Staaten vor einem unlösbaren Rätsel. Der frühere US-Präsident Barack Obama hat keinen Krieg wie im Irak geführt, um Assad zu stürzen, sondern die Vereinigten Staaten auf absehbare Zeit an ein anderes Land gebunden. Dennoch bleibt die Syrien-Frage ungelöst. Neun Jahre später steht Obamas Vizepräsident, der designierte Präsident Joe Biden, vor einer anderen Herausforderung: Wie kann man die Hungersnot in Syrien beenden und den Menschen helfen, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen, ohne Assad zu begünstigen? Die Schuldgefühle seiner ehemaligen Kollegen in der Obama-Regierung, die mit ansehen mussten, wie der Krieg in Syrien ins Chaos abdriftete, würden ihn dazu veranlassen, sich dafür zu interessieren. Wie weit oben auf der Prioritätenliste des neuen Präsidenten Syrien stehen wird, ist eine andere Frage.