Art Of The New Deal: How Artists Helped Redefine America During The Depression

Die Große Depression stellte die Amerikaner nicht nur vor eine erschreckend hohe Arbeitslosigkeit, sondern auch vor ideologische Gräben, die denen von heute nicht unähnlich sind. Heute zeigt eine Umfrage nach der anderen, dass das Land in wichtigen Fragen tief gespalten ist. Rassismus, Islamophobie und Antisemitismus sind auf dem Vormarsch. Damals blühte die Arbeiterbewegung auf, ebenso wie die Mitgliedschaft im Ku-Klux-Klan. Der grassierende Antisemitismus prägte einflussreiche Persönlichkeiten wie Henry Ford und Charles Lindbergh, und Millionen von Menschen hörten zu, als Pater Charles Coughlin in seinen wöchentlichen Radiosendungen gegen Einwanderer und für den Faschismus wetterte. In der Zwischenzeit wurden Schwarze von den segregierten Suppenküchen ausgeschlossen, während die Arbeitslosigkeit unter Afroamerikanern bei 50 Prozent lag.

Als die Roosevelt-Regierung während des New Deal Dutzende von Millionen Dollar zur Finanzierung von Künstlern, Musikern, Schriftstellern und Schauspielern bereitstellte, ging es ihr um mehr als nur um die Schaffung von Arbeitsplätzen. Sie wollte eine Version der amerikanischen Kultur schaffen, hinter der sich jeder versammeln konnte. Musik, Kunstunterricht, Plakate, Theaterstücke und Fotografie, die von der Bundesregierung finanziert wurden, sollten eine Nation in Aufruhr vereinen.

Die Fotografen Dorothea Lange und Walker Evans, die für die Farm Security Administration arbeiteten, machten einfühlsame Fotos von weißen Landarbeitern. Gordon Parks dokumentierte die unverwüstlichen Gesichter der schwarzen Arbeiterklasse in Washington, D.C..

Der Komponist Aaron Copland wurde 1939 von der Works Progress Administration beauftragt, Quiet City für das Group Theatre zu schreiben. Der Maler Jackson Pollock klaute Lebensmittel aus Einkaufswagen, bevor er von der berühmten WPA-Abteilung für Wandmalerei eingestellt wurde. Und der Schriftsteller Ralph Ellison verwendete in seinem späteren bahnbrechenden Roman Der unsichtbare Mann Sprache aus den mündlichen Erzählungen, die er für die WPA in Harlem aufzeichnete.

Nur sieben Prozent des Budgets flossen in Kunst- und Geschichtsprojekte des Bundes, aber die WPA zahlte Künstlern ein existenzsicherndes Gehalt, sagt Ann Prentice Wagner, die 2009 die Smithsonian-Ausstellung 1934: Ein New Deal für Künstler. Musiker, Schriftsteller und andere Künstler wurden je nach ihren Fähigkeiten zu unterschiedlichen Löhnen angestellt. „Leute, die Meisterkünstler waren, konnten bis zu fünfundvierzig Dollar pro Woche verdienen“, sagt Wagner. Inflationsbereinigt entspricht das im Jahr 2020 855 Dollar. „Das war zu einer Zeit, als Arbeiter wie Hafenarbeiter vielleicht 10 Cent pro Stunde oder vielleicht sogar ein oder zwei Dollar pro Tag verdienten.“

In einer Zeit, in der viele Amerikaner das Gefühl hatten, wenig gemeinsam zu haben, sicherte ihnen die WPA durch Theater, Kunst und Musik eine lebendige, gemeinsame kulturelle Identität, sagt Lauren Sklaroff, Geschichtsprofessorin an der Universität von South Carolina. „Viele Amerikaner hatten noch nie ein Theaterstück live gesehen, eine Symphonie live gehört oder ein Kunstmuseum besucht“, sagt sie. „Die Idee hinter dem Kunstprojekt des Bundes war es also, die Kunst zu den Massen zu bringen, damit Amerika ein gemeinsames Lexikon für die Bedeutung von Kultur haben würde.“

Diese Kultur konnte bedeuten, dass afroamerikanische Gospelchöre landesweit im Radio unter der Schirmherrschaft der WPA gesendet wurden oder dass ein junger Mark Rothko zum Malen engagiert wurde. Richard Wright trug zum WPA-Führer über New York City bei. John Cheever hasste es, als Redakteur für das Federal Writers‘ Project zu arbeiten, aber die Arbeit half ihm, seine schriftstellerische Karriere zu begründen. Der Regisseur Orson Welles inszenierte für das Federal Theatre Project eine gefeierte Version von Macbeth mit einer rein schwarzen Besetzung, die schließlich im ganzen Land auf Tournee ging. (Teile davon können Sie hier sehen.)

„Die Roosevelt-Administration hatte ein Kabinett von Afroamerikanern, die sie in Rassenfragen berieten, und so spiegelte sich das auch in diesen Kunstprojekten wider“, sagt Sklaroff. Sie betont, dass diese Programme zwar oft problematisch, aber für ihre Zeit auch fortschrittlich waren. Teams aus schwarzen und weißen Dokumentarfilmern nahmen mündliche Erzählungen von ehemals versklavten Amerikanern auf. Obwohl die Ergebnisse bestenfalls uneinheitlich sind, stellen die Aufzeichnungen heute eine wichtige Sammlung in der Library of Congress dar und bilden die Grundlage für viele zeitgenössische Studien über die Sklaverei.

Unter den arbeitslosen Lehrern, Geistlichen und Sekretärinnen, die vom Federal Writers‘ Project angeheuert wurden, um Lieder und Geschichten in verschiedenen Gemeinden aufzuzeichnen, war auch eine junge Anthropologin. Zora Neale Hurston hatte gerade einen Roman geschrieben – Their Eyes Were Watching God – und nahm die Lieder von Arbeitern in Terpentinlagern in Florida auf. Ihr Chef, Stetson Kennedy, sollte später nationale Berühmtheit erlangen, weil er den Ku-Klux-Klan infiltrierte und dessen Geheimnisse aufdeckte.

„Die Generation, die durch diese Finanzierung gerettet wurde, erwies sich als die größte und am meisten gefeierte in der Geschichte der amerikanischen Kunst“, behauptet Ann Prentice Wagner. In der Tat ist es schwierig, den anhaltenden Nutzen der WPA-Kunstprogramme zu beziffern. Ihre Wandgemälde schmücken noch immer Rathäuser, Postämter und öffentliche Schulen (nicht ohne Kontroversen), und Hunderte der von ihr eingerichteten kommunalen Kunstzentren gibt es noch immer im ganzen Land. Kritiker prangerten diese Projekte als Propaganda an, und nach Ansicht der für diese Geschichte befragten Kunstschaffenden ist es Wunschdenken, dass die WPA-Kunstprogramme in absehbarer Zeit wiederbelebt werden könnten. Für Wagner war ihre Bedeutung jedoch noch nie so klar wie heute. „Woher wissen wir, was wir dieses Mal haben?“, fragt sie sich. „Woher sollen wir wissen, woran kreative Köpfe jetzt arbeiten könnten, wenn wir ihnen keine Chance geben?“

Es ist höchst unwahrscheinlich, dass die derzeitige Regierung Wandmalereien von Arbeitern an der Front, Lebensmittelverkäufern, Fleischpackern oder Amazon-Lagerarbeitern an den Wänden von öffentlichen Einrichtungen finanzieren würde. Öffentliche Kunst wird auch nicht so dringend benötigt wie PSAs oder ein Impfstoff gegen COVID-19. Dennoch weist Wagner darauf hin, dass die Bezahlung von Menschen für das Finden und Erzählen von Geschichten, die gemeinsame amerikanische Werte fördern, bei einer anderen Krankheit helfen könnte, unter der das Land derzeit leidet.