Die ersten Therapien zur Behandlung von Diphtherie und Tetanus kamen Mitte der 1890er Jahre zum Einsatz und hatten großen Einfluss auf die Entwicklung der Medizingeschichte.
Emil Behring (1854-1917) hatte Pionierarbeit geleistet, indem er Meerschweinchen zur Serumherstellung verwendete. Ausgehend von seiner Beobachtung, dass Menschen, die eine Infektion mit dem Diphtherie-Bakterium überlebt hatten, nie wieder infiziert wurden, entdeckte er, dass der Körper kontinuierlich ein Antitoxin produziert, das verhindert, dass sich Überlebende einer Infektion erneut mit demselben Erreger anstecken.
Behring musste größere Tiere immunisieren, um genügend Serum zum Schutz des Menschen zu produzieren, da die von Meerschweinchen produzierte Menge an Antiserum zu gering war, um praktikabel zu sein. Pferde erwiesen sich als die besten Serumproduzenten, da das Serum anderer großer Tiere nicht konzentriert genug ist und man davon ausging, dass Pferde keine Krankheiten in sich tragen, die auf den Menschen übertragen werden könnten.
Aufgrund des Ersten Weltkriegs wurde eine große Anzahl von Pferden für militärische Zwecke benötigt. Für Behring war es schwierig, genügend deutsche Pferde für seine Serumanlage zu finden. Er entschied sich, Pferde aus osteuropäischen Ländern zu beschaffen, vor allem aus Ungarn und Polen. Wegen Behrings begrenzter finanzieller Mittel waren die meisten Pferde, die er auswählte, zum Schlachten bestimmt; die Nützlichkeit des Tieres für andere hatte jedoch keinen Einfluss auf die Serumproduktion. Serum-Pferde waren ruhig, gut erzogen und von guter Gesundheit. Alter, Rasse, Größe und Farbe spielten keine Rolle.
Die Pferde wurden aus Polen oder Ungarn zu den Behring-Anlagen in Marburg, im westlichen Teil Deutschlands, transportiert. Die meisten Pferde wurden mit der Bahn transportiert und wie jedes andere Frachtgut behandelt. Während des langwierigen Grenzübergangs waren die Pferde dem Wetter ausgeliefert. In Marburg angekommen, hatten die Pferde drei bis vier Wochen Zeit, sich in einer Quarantänestation zu erholen, in der die Daten der Pferde erfasst wurden. Für die Impfung mussten sie in einwandfreiem Gesundheitszustand sein, und die Quarantäneeinrichtung stellte sicher, dass sie frei von Mikroben waren, die die anderen Pferde infizieren könnten. In den Behring-Einrichtungen galten die Pferde als Lebensretter und wurden daher gut behandelt. Einige der einzelnen Pferde, die für die Serumherstellung verwendet wurden, erhielten Namen und wurden für ihre Verdienste um die Medizin, sowohl für die menschliche als auch für die nicht-menschliche Medizin, gefeiert.
Am Ende des 19. Jahrhunderts war jedes zweite Kind in Deutschland mit Diphtherie infiziert, der häufigsten Todesursache bei Kindern bis zu 15 Jahren. 1891 rettete Emil Behring einem jungen Mädchen, das an Diphtherie erkrankt war, das Leben, indem er zum ersten Mal in der Geschichte ein Antiserum injizierte. Serum-Pferde erwiesen sich als Retter der an Diphtherie erkrankten Menschen. In der Folge wurde die Behandlung von Tetanus, Tollwut und Schlangengift entwickelt, und es begann die proaktive Schutzimpfung gegen Diphtherie und andere mikrobielle Krankheiten.
Im Jahr 1901 erhielt Behring den ersten Nobelpreis für Medizin für seine Arbeit zur Erforschung der Diphtherie.