Die amerikanische Literatur lässt sich nicht ohne weiteres nach Zeitabschnitten klassifizieren. Angesichts der Größe der Vereinigten Staaten und ihrer vielfältigen Bevölkerung gibt es oft mehrere literarische Strömungen zur gleichen Zeit. Dies hat die Literaturwissenschaftler jedoch nicht davon abgehalten, einen Versuch zu unternehmen. Hier sind einige der gängigsten Perioden der amerikanischen Literatur von der Kolonialzeit bis zur Gegenwart.
Die Kolonialzeit (1607-1775)
Dieser Zeitraum umfasst die Gründung von Jamestown bis ein Jahrzehnt vor dem Revolutionskrieg. Die meisten Schriften waren historischer, praktischer oder religiöser Natur. Zu den Schriftstellern, die man in dieser Zeit nicht verpassen sollte, gehören Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet und John Winthrop. Die erste Sklavenerzählung, „A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man“, wurde in dieser Zeit, 1760 in Boston, veröffentlicht.
Das Revolutionszeitalter (1765-1790)
Beginnend ein Jahrzehnt vor dem Revolutionskrieg und endend etwa 25 Jahre später, umfasst diese Zeit die Schriften von Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison, und Alexander Hamilton. Dies ist wohl die reichste Periode politischer Schriften seit der klassischen Antike. Wichtige Werke sind die „Unabhängigkeitserklärung“, die „Federalist Papers“ und die Gedichte von Joel Barlow und Philip Freneau.
Die frühe nationale Periode (1775-1828)
Diese Epoche der amerikanischen Literatur ist für bemerkenswerte Erstlingswerke verantwortlich, wie die erste amerikanische Komödie, die für die Bühne geschrieben wurde – „The Contrast“ von Royall Tyler, geschrieben 1787 – und der erste amerikanische Roman – „The Power of Sympathy“ von William Hill, geschrieben 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper und Charles Brockden Brown gelten als Schöpfer einer eindeutig amerikanischen Belletristik, während Edgar Allan Poe und William Cullen Bryant begannen, Gedichte zu schreiben, die sich deutlich von der englischen Tradition unterschieden.
Die amerikanische Renaissance (1828-1865)
Auch bekannt als die romantische Periode in Amerika und das Zeitalter des Transzendentalismus, gilt diese Periode gemeinhin als die größte der amerikanischen Literatur. Zu den wichtigsten Schriftstellern gehören Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe und Herman Melville. Emerson, Thoreau und Margaret Fuller wird zugeschrieben, dass sie die Literatur und die Ideale vieler späterer Schriftsteller geprägt haben. Weitere wichtige Beiträge sind die Gedichte von Henry Wadsworth Longfellow und die Kurzgeschichten von Melville, Poe, Hawthorne und Harriet Beecher Stowe. Außerdem ist diese Epoche der Beginn der amerikanischen Literaturkritik, angeführt von Poe, James Russell Lowell und William Gilmore Simms. In den Jahren 1853 und 1859 erschienen die ersten Romane afroamerikanischer Autoren: „Clotel“ von William Wells Brown und „Our Nig“ von Harriet E. Wilson.
Die realistische Periode (1865-1900)
Als Folge des Amerikanischen Bürgerkriegs, der Reconstruction und des Zeitalters der Industrialisierung veränderten sich die amerikanischen Ideale und das Selbstbewusstsein auf tiefgreifende Weise, und die amerikanische Literatur reagierte darauf. Bestimmte romantische Vorstellungen von der amerikanischen Renaissance wurden durch realistische Beschreibungen des amerikanischen Lebens ersetzt, wie sie in den Werken von William Dean Howells, Henry James und Mark Twain zu finden sind. Aus dieser Zeit stammt auch die regionale Literatur, wie die Werke von Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman und George W. Cable. Neben Walt Whitman trat in dieser Zeit mit Emily Dickinson eine weitere Meisterdichterin auf.
Die Periode der Naturalisten (1900-1914)
Diese relativ kurze Periode zeichnet sich dadurch aus, dass sie das Leben so wiedergibt, wie es wirklich ist, und zwar in noch stärkerem Maße, als es die Realisten in den Jahrzehnten zuvor getan hatten. Amerikanische Naturalisten wie Frank Norris, Theodore Dreiser und Jack London schufen einige der kraftvollsten und rohesten Romane der amerikanischen Literaturgeschichte. Ihre Figuren sind Opfer, die ihren eigenen niederen Instinkten sowie wirtschaftlichen und soziologischen Faktoren zum Opfer fallen. Edith Wharton schrieb in dieser Zeit einige ihrer beliebtesten Klassiker wie „The Custom of the Country“ (1913), „Ethan Frome“ (1911) und „The House of Mirth“ (1905).
Die Moderne Periode (1914-1939)
Nach der amerikanischen Renaissance ist die Moderne Periode das zweiteinflussreichste und künstlerisch reichste Zeitalter der amerikanischen Literatur. Zu ihren wichtigsten Autoren gehören so bedeutende Dichter wie E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens und Edna St. Vincent Millay. Zu den Romanciers und anderen Prosaautoren dieser Zeit gehören Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe und Sherwood Anderson. Die Moderne umfasst einige wichtige Bewegungen wie das Jazz Age, die Harlem Renaissance und die Lost Generation. Viele dieser Schriftsteller wurden durch den Ersten Weltkrieg und die darauf folgende Desillusionierung beeinflusst, insbesondere die Auswanderer der Verlorenen Generation. Darüber hinaus brachten die Große Depression und der New Deal einige der bedeutendsten sozialen Werke Amerikas hervor, wie die Romane von Faulkner und Steinbeck und die Dramen von Eugene O’Neill.
Die Beat-Generation (1944-1962)
Beat-Autoren wie Jack Kerouac und Allen Ginsberg widmeten sich in Poesie und Prosa der antitraditionellen Literatur und der Politik gegen das Establishment. In dieser Zeit nahm die bekenntnishafte Poesie und Sexualität in der Literatur zu, was zu rechtlichen Anfechtungen und Debatten über die Zensur in Amerika führte. William S. Burroughs und Henry Miller sind zwei Schriftsteller, deren Werke von der Zensur angefochten wurden. Diese beiden Größen inspirierten zusammen mit anderen Schriftstellern dieser Zeit auch die Gegenkulturbewegungen der nächsten zwei Jahrzehnte.
Die zeitgenössische Periode (1939-Gegenwart)
Nach dem Zweiten Weltkrieg ist die amerikanische Literatur breit gefächert und vielfältig in Bezug auf Thema, Stil und Zweck. Gegenwärtig gibt es kaum einen Konsens darüber, wie man die letzten 80 Jahre in Perioden oder Bewegungen einteilen soll – vielleicht muss noch mehr Zeit vergehen, bevor Wissenschaftler diese Festlegungen treffen können. Dennoch gibt es seit 1939 eine Reihe bedeutender Schriftsteller, deren Werke bereits als „klassisch“ gelten können und die wahrscheinlich kanonisiert werden. Einige dieser sehr bekannten Namen sind: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou, und Robert Penn Warren.