Die Pionierpilotin, Autorin, Designerin und Frauenrechtlerin Amelia Earhart wurde vor 80 Jahren, am 5. Januar 1939, offiziell für tot erklärt. Ihr Flugzeug soll im Pazifischen Ozean verschwunden sein. Doch bis heute kann niemand mit Sicherheit sagen, wann Earhart wirklich gestorben ist.
Trotz jahrzehntelanger Spekulationen, Untersuchungen und Analysen versuchen Luftfahrt-Historiker und Anthropologen immer noch, das Puzzle ihres Verschwindens und Todes zusammenzusetzen. Sie wissen, dass Earhart ein Flugzeug über den Pazifik flog – die erste Pilotin, die einen solchen Flug versuchte. Am 2. Juli 1937 verschwand sie zusammen mit ihrem Navigator Fred Noonan während der 2.227 Seemeilen langen Reise von Lae, Neuguinea, nach Howland Island.
Hilferufe
Forscher glauben, basierend auf Aufzeichnungen von 57 glaubwürdigen Notrufen, die in einem im letzten Jahr veröffentlichten Bericht (pdf) analysiert wurden, dass Earhart kurz nach ihrem Verschwinden am 2. Juli diesen Funkspruch absetzte: „Flugzeug auf einer unbekannten Insel abgestürzt. Klein, unbewohnt“
Eine texanische Hausfrau, Mabel Larremore, die ihr Hausradio abhörte, hörte den Ruf, gefolgt von 12 Stunden Stille. Die 56 weiteren Signale, die Earhart in den folgenden sechs Tagen gesendet haben soll, deuten darauf hin, dass sie und Noonan auf einer kleinen, unbewohnten Landmasse im Südpazifik gestrandet waren, die die Briten damals Gardner Island nannten und die heute als Nikumaroro Island bekannt ist. Die Pilotin und ihr Navigator befanden sich 350 Seemeilen nördlich ihres geplanten Ziels, der Insel Howland.
Am 4. Juli meldete ein Einwohner von San Francisco, dass er eine weitere Nachricht aufgefangen habe, die vermutlich von Earhart stammte: „Still alive. Better hurry. Sagen Sie Ihrem Mann, dass es ihm gut geht.“
Das letzte Mal, dass eine klare, glaubwürdige Übertragung von Earhart gemeldet wurde, war am 7. Juli. Thelma Lovelace aus New Brunswick, Kanada, sagte, sie habe den Piloten fragen hören: „Können Sie mich lesen? Können Sie mich hören? Hier ist Amelia Earhart … Bitte melden Sie sich. Wir haben Wasser aufgenommen, mein Navigator ist schwer verletzt … wir brauchen medizinische Versorgung und müssen Hilfe bekommen. Wir können nicht mehr lange durchhalten.“
Aufgrund dieser und anderer Übertragungen, Datenanalysen und neueren physikalischen Untersuchungen von Funkübertragungen von Nikumaroro glaubt Richard Gillespie, Geschäftsführer der International Group for Historic Aircraft Recovery – die seit Jahrzehnten versucht, dieses Rätsel zu lösen -, dass Earhart und Noonan 1937 auf Nikumaroro gestorben sind.
Nach Gillespies Recherchen ist ihr Flugzeug, eine Electra, wahrscheinlich in einem Riff am Rande des Wassers gelandet. Earhart und Noonan sendeten ihre Notsignale nachts, wenn die Ebbe es erlaubte, die Übertragungen zu hören, aber sie waren vorsichtig, wie oft sie sich meldeten, weil der Betrieb des Funkgeräts auch die Batterie des Flugzeugs entladen würde. Er vermutet, dass Earhart und Noonan ihre Tage auf der Insel verbrachten und Nahrung, Wasser und Schatten suchten.
Die Beweise, die Gillespie auf der Insel und in historischen Aufzeichnungen sammelte, führen ihn zu der Annahme, dass am 7. Juli die Flut so hoch war, dass sie die Übertragung des Flugzeugs überschwemmte und es Earhart unmöglich machte, erneut Kontakt aufzunehmen. Er vermutet, dass Earhart danach noch einige Zeit als Schiffbrüchige lebte und dass Noonan wahrscheinlich fast sofort an seinen Verletzungen starb. Der Forscher räumt jedoch ein, dass trotz seiner Bemühungen die Frage, was genau geschah – und warum die Behörden die zivilen Berichte über Earharts Hilferufe ignorierten und nicht beachteten – nie vollständig geklärt werden wird.
Wrackteile des Flugzeugs wurden im Oktober 1937 im Nikumaroro-Riff fotografiert, und Teile des Flugzeugs wurden 1938 entdeckt, als die bis dahin unbewohnte Insel kurzzeitig besiedelt wurde. Doch zu diesem Zeitpunkt hatten die amerikanischen Behörden Earhart bereits für tot erklärt und waren zu dem Schluss gekommen, dass ihr Flugzeug im Pazifik gelandet und für immer verloren war.
Forensische Beweise
Der Fall war offiziell abgeschlossen, doch die Geschichte ging weiter. Im Jahr 1940, drei Jahre nach dem Verschwinden von Earharts Flugzeug, entdeckten britische Beamte auf Nikumaroro auch 13 menschliche Knochen. Sie glaubten zunächst, dass es sich um Earharts Überreste handeln könnte. Doch die Untersuchung eines Arztes im selben Jahr ergab, dass die Knochen von einem „kleinen, europäischen“ Mann stammten.
Im vergangenen Jahr untersuchte Richard Jantz, Direktor des Zentrums für forensische Anthropologie der Universität von Tennessee, die Daten dieser Überreste erneut und kam in einer Studie in Forensic Anthropology zu dem Schluss, dass diese Knochen zu einer großen Frau gehört haben könnten und „wahrscheinlich die von Amelia Earhart“ waren. Er argumentiert, dass Earhart, die fünf Fuß und sieben Zoll groß war, den Nikumaroro-Knochen ähnlicher ist als 99 % der Personen in einer großen Referenzstichprobe. Was frühere Schlussfolgerungen über die Knochen angeht, stellt er fest: „Es gibt viele Beispiele für falsche Einschätzungen von Anthropologen dieser Zeit.“
Die Tatsache, dass der Suchtrupp, der die ursprünglichen Überreste fand, in der Nähe auch einen Teil eines Frauenschuhs fand, zusammen mit einem amerikanischen Sextantenkasten – einem Navigationsinstrument, das dem von Earhart benutzten ähnlich war – und einer Flasche Benediktinerlikör, den sie bekanntermaßen bei sich trug, untermauert diese Schlussfolgerung. Ein Telegramm von Gerald Bernard Gallagher, einem britischen Kolonialbeamten, der für die Entdeckung von 1940 verantwortlich war, an den amtierenden Verwaltungsbeamten des Central Gilbert Islands District in Tarawa vom 23. September 1940 erklärt:
Bitte holen Sie von Koata (Eingeborenenmagistrat Gardner auf dem Weg zum Zentralkrankenhaus) eine bestimmte Flasche, die angeblich in der Nähe des auf Gardner Island entdeckten Schädels gefunden wurde. Bitte bewahren Sie die Flasche vorläufig an einem sicheren Ort auf und bitten Sie Koata, nicht über den Schädel zu sprechen, der möglicherweise der von Amelia Earhardt ist.
Held und Gauner
Seitdem haben Gillespie, Jantz und viele andere zusammengearbeitet, um sich ein zusammenhängendes Bild von dem zu machen, was wirklich passiert ist. Earhart, die zu ihrer Zeit sehr beliebt war, ist in der öffentlichen Vorstellung in den vergangenen Jahren nur noch beliebter geworden, und unsere Neugier auf die Pilotin scheint nie zu erlahmen.
Heute weiß man, dass Earhart viel mehr als nur eine Luftfahrtpionierin war. Sie war schon lange vor dem neuen Jahrtausend sehr umtriebig: Earhart schrieb Bücher, nähte ihre eigene Kleidung, hatte einen viel bewunderten Stil, der immer noch cool und nachahmenswert ist, und entwarf neben ihrer Arbeit in der Luftfahrt eine Modelinie. Sie war eine Feministin, die dabei half, andere „Fliegerinnen“ zu organisieren, und sie war fest entschlossen, Karriere zu machen und ihre Unabhängigkeit zu bewahren – 1932 heiratete sie einen damals einflussreichen Verleger, George Putnam, und bestand darauf, dass die New York Times sie mit ihrem eigenen „Berufsnamen“ und nicht mit Mrs. Putnam ansprach.
Mit anderen Worten: Sie war eine Frau, die ihrer Zeit weit voraus war. Vielleicht werden wir nie erfahren, was genau mit ihr in den Tagen vor ihrem Tod geschah. Aber wir können sicher sein, dass sie eine bleibende Heldin ist und dass ihr Andenken sehr lebendig bleiben wird.