Zwei Männer machen ihre Waffen bereit. Eine aufgeregte Menge von Römern jubelt lautstark in Erwartung. Beide Kämpfer wissen genau, dass dieser Tag ihr letzter sein könnte. Sie sind Gladiatoren, Männer, die zum Vergnügen anderer auf Leben und Tod kämpfen.
Als die beiden Gladiatoren einander umkreisen, weiß jeder, dass sein Ziel eher darin besteht, seinen Gegner zu verstümmeln oder in eine Falle zu locken, als ihn schnell zu töten. Außerdem muss der Kampf lange genug dauern, um die Menge zu erfreuen.
Die Gladiatoren stoßen Schwerter und schwingen Keulen. Sie schwitzen in der heißen Sonne. Sand und Schmutz fliegen. Plötzlich fängt der eine Gladiator den anderen mit einem Netz ein und will ihn mit einem dreizackigen Dreizack töten. Der Sieger wartet auf ein Zeichen aus der Menge. Wenn der unterlegene Gladiator einen guten Kampf geliefert hat, kann die Menge beschließen, sein Leben zu verschonen – und der besiegte Gladiator wird leben, um an einem anderen Tag zu kämpfen. Aber wenn die Menge mit dem unterlegenen Kämpfer unzufrieden war – was meistens der Fall war -, bedeutete ihre Unzufriedenheit das Abschlachten.
Im alten Rom war der Tod zu einer Form der Unterhaltung geworden.
Lasst die Spiele beginnen
Bevor die Gladiatoren kämpften, mussten sie den folgenden Eid schwören: „Ich werde es ertragen, verbrannt, gefesselt, geschlagen und durch das Schwert getötet zu werden.“
Die Etrusker in Norditalien hielten ursprünglich öffentliche Spiele (ludi) ab, bei denen Gladiatorenkämpfe und Wagenrennen stattfanden, um den Göttern zu opfern.
Die Römer setzten diese Praxis fort und veranstalteten im Durchschnitt 10 bis 12 Mal im Jahr Spiele. Die vom Kaiser bezahlten Spiele dienten dazu, die Armen und Arbeitslosen zu unterhalten und zu beschäftigen. Der Kaiser hoffte, die Armen von ihrer Armut abzulenken, in der Hoffnung, dass sie sich nicht auflehnen würden.
Im Laufe der Zeit wurden die Spiele immer spektakulärer und aufwendiger, da die Kaiser sich gezwungen sahen, die Wettkämpfe des Vorjahres zu übertreffen. Die Spiele zogen mehr Teilnehmer an, fanden häufiger statt und wurden teurer und ausgefallener.
Das Kolosseum
In Rom wurden die Gladiatorenkämpfe im Kolosseum abgehalten, einem riesigen Stadion, das 80 n. Chr. eingeweiht wurde. Das Kolosseum befand sich mitten in der Stadt und hatte eine runde Form mit drei Ebenen von Bögen an der Außenseite. In der Höhe war das Kolosseum so groß wie ein modernes 12-stöckiges Gebäude; es fasste 50.000 Zuschauer.
Wie viele moderne Profisportstadien hatte das Kolosseum Logenplätze für die Reichen und Mächtigen. Die obere Etage war für das gemeine Volk reserviert. Unter dem Boden des Kolosseums befand sich ein Labyrinth von Räumen, Gängen und Käfigen, in denen Waffen gelagert wurden und Tiere und Gladiatoren auf ihren Auftritt warteten.
Das Kolosseum war auch wasserdicht und konnte für Seeschlachten geflutet werden. Spezielle Abflüsse erlaubten es, Wasser hineinzupumpen und abzulassen. Aber Seeschlachten wurden dort nur selten abgehalten, weil das Wasser die Grundstruktur des Kolosseums schwer beschädigte.
Das Kolosseum war nicht das einzige Amphitheater im alten Rom; es gab mehrere, die über das ganze Reich verstreut waren. Das oben abgebildete Amphitheater befindet sich in Tunesien, Afrika.
Die Gladiatoren selbst waren in der Regel Sklaven, Kriminelle oder Kriegsgefangene. Gelegentlich konnten die Gladiatoren für ihre Freiheit kämpfen. Zum Tode verurteilte Verbrecher wurden manchmal unbewaffnet in die Arena geworfen, um ihre Strafe zu verbüßen. Einige Menschen, darunter auch Frauen, meldeten sich sogar freiwillig als Gladiatoren.
Sie waren bereit, für die Aussicht auf Ruhm und Ehre den Tod zu riskieren. Viele Gladiatoren besuchten spezielle Schulen, die sie im Kämpfen ausbildeten. Ein paar Gladiatoren boxten. Sie benutzten Metallhandschuhe, um die Schnittwunden und Blutungen zu verstärken.
An einigen Gladiatorenkämpfen nahmen Tiere wie Bären, Nashörner, Tiger, Elefanten und Giraffen teil. Meistens kämpften hungrige Tiere gegen andere hungrige Tiere. Manchmal kämpften aber auch hungrige Tiere gegen Gladiatoren in Wettbewerben, die venationes („Wildtierjagden“) genannt wurden. In seltenen Fällen durften die Tiere einen lebenden Menschen, der an einen Pfahl gebunden war, zerfleischen und fressen.
Diese Reliefskulptur aus dem 2. Jahrhundert n. Chr. zeigt, wie ein Wagenrennen im Circus Maximus ausgesehen haben könnte. Die Wettkämpfer absolvierten sieben intensive Runden vor 300.000 Zuschauern.
Brot und Zirkus
Die Römer liebten Wagenrennen, die auf speziellen Rennbahnen, den Zirkussen, ausgetragen wurden. Der berühmteste Zirkus, der sich in Rom befand, war der Circus Maximus. Bei den Wagenrennen fuhren zwei- oder vierspännige Wagen sieben Runden, die zwischen drei und fünf Meilen lang waren.
Römische Spiele umfassten auch andere Arten von Pferderennen. Einige Rennen mit Pferden und Reitern ähneln dem heutigen Vollblut-Pferderennen. Bei einer Art von Rennen begannen die Reiter den Wettkampf zu Pferd, stiegen aber später ab und rannten zu Fuß ins Ziel.
Als der Niedergang des Römischen Reiches begann, bemerkte der Schriftsteller Juvenal (55-127 n. Chr.): „Das Volk ist nur auf zwei Dinge bedacht: Brot und Zirkus.“