Als Pfarrer der Old North Church in Boston war Cotton Mather eine beliebte Stimme im puritanischen Neuengland. Seine Beteiligung an den Hexenprozessen in den 1680er Jahren brachte ihm noch mehr Berühmtheit ein.
Das Leben in Neuengland schien vor Möglichkeiten zu bersten.
Die Lebenserwartung der Bürger war höher als in Altengland und viel höher als in den südenglischen Kolonien. Kinder wurden fast doppelt so häufig geboren wie in Maryland und Virginia. Man sagt oft, Neuengland habe die Großeltern erfunden, denn hier wurden die Menschen in großer Zahl zum ersten Mal alt genug, um zu sehen, wie ihre Kinder Kinder bekamen.
Auch die Alphabetisierungsrate war hoch. Das Gesetz von Massachusetts verlangte eine steuerfinanzierte Schule für jede Gemeinde, die 50 oder mehr Familien umfasste. Die Puritaner wollten natürlich, dass ihre Kinder die Bibel lesen konnten.
Die Massachusetts Bay Colony war eine Welt der Männer. Frauen nahmen nicht an Stadtversammlungen teil und waren von der Entscheidungsfindung in der Kirche ausgeschlossen. Die puritanischen Geistlichen förderten in ihren Schriften und Predigten die Vorherrschaft der Männer. Sie predigten, dass die Seele aus zwei Teilen besteht, der unsterblichen männlichen und der sterblichen weiblichen Hälfte.
Das puritanische Gesetz war äußerst streng; Männer und Frauen wurden für eine Vielzahl von Verbrechen hart bestraft. Selbst ein Kind konnte zum Tode verurteilt werden, wenn es seine Eltern verfluchte.
Man glaubte, dass Frauen, die mit einem männlichen Kind schwanger waren, einen rosigen Teint hatten und dass Frauen, die ein weibliches Kind austrugen, blass waren. In den Volkszählungsberichten der Massachusetts Bay finden sich Namen von Frauen wie Patience, Silence, Fear, Prudence, Comfort, Hopestill und Be Fruitful. Diese Liste spiegelt die Ansichten der Puritaner über Frauen recht deutlich wider.
Der Besuch der Kirche war Pflicht. Wer regelmäßig die Kirche versäumte, wurde mit einer Geldstrafe belegt. Die Predigt wurde zu einem Mittel, um Probleme oder Anliegen der Stadt anzusprechen. Die Kirche wurde manchmal von einem Mann bewacht, der einen langen Stab in der Hand hielt. An einem Ende befand sich eine Sammlung von Federn, mit denen alte Männer, die eingeschlafen waren, am Kinn gekitzelt wurden. Am anderen Ende befand sich ein harter Holzknauf, um Kinder zu warnen, die kicherten oder schliefen. Die Kirche war in der Tat eine ernste Angelegenheit.
Die Puritaner glaubten, dass sie das Werk Gottes taten. Daher gab es wenig Raum für Kompromisse. Diejenigen, die von Gottes Werk abwichen, wurden hart bestraft. Es gab Fälle, in denen Andersgläubige im Boston Common gehängt wurden.
Der Scharlachrote Buchstabe, der durch den Autor Nathaniel Hawthorne in seinem gleichnamigen Buch berühmt wurde, war eine reale Form der Bestrafung in der puritanischen Gesellschaft.
Ehebrecher konnten gezwungen werden, ein scharlachrotes „A“ zu tragen, wenn sie Glück hatten. Mindestens zwei bekannte Ehebrecher wurden in der Massachusetts Bay Colony hingerichtet. Öffentliche Auspeitschungen waren an der Tagesordnung. Der Schuldige wurde gezwungen, auf dem öffentlichen Platz zu sitzen, während die Zuschauer ihn anspuckten oder auslachten.
Die Puritaner hatten keine Gewissensbisse bei der Verhängung von Strafen. Sie glaubten an die Methoden des Alten Testaments. Sicherlich würde Gottes Zurechtweisung für den Einzelnen viel schlimmer sein als jede irdische Strafe.
Im Gegensatz zum Mythos hatten die Puritaner durchaus Spaß. Es gab Feiern und Feste. Man sang und erzählte Geschichten. Kinder durften mit Erlaubnis ihrer Eltern Spiele spielen. Wein- und Biertrinken waren gang und gäbe. Die Puritaner kleideten sich nicht alle in Schwarz, wie viele glauben. Die Grundregel war, Gottes Gesetz zu befolgen. Diejenigen, die das taten, lebten in Frieden im biblischen Commonwealth.