Als Wissenschaftler sich bemühten, herauszufinden, was los war, stach eine Tatsache hervor: 83 % der Mikrozephalie-Fälle kamen aus dem Nordosten Brasiliens, obwohl Zika-Infektionen landesweit registriert wurden.
Forscher der Washington University School of Medicine in St. Louis haben inzwischen herausgefunden, dass der Virusstamm, der 2015 im nordöstlichen brasilianischen Bundesstaat Paraíba zirkulierte, das sich entwickelnde Gehirn besonders schädigte. Kevin Noguchi, PhD, Assistenzprofessor für Psychiatrie und leitender Autor der Studie, sprach über die Ergebnisse, die online im Journal of Neuroscience veröffentlicht wurden.
Wie haben Sie festgestellt, dass der Paraíba-Stamm ungewöhnlich schädlich war?
Wir untersuchten zwei Stämme des Zika-Virus – einen aus einem Ausbruch in Französisch-Polynesien im Jahr 2013, der mit einem geringen Risiko für Mikrozephalie verbunden war, und einen anderen aus Paraíba im Jahr 2015. Wir haben eine Gruppe neugeborener Mäusewelpen mit dem einen Stamm und eine zweite Gruppe mit dem anderen Stamm infiziert. Die Gehirne neugeborener Mäuse befinden sich in einem ähnlichen Entwicklungsstadium wie ein menschlicher Fötus im zweiten Trimester, in dem das Zika-Virus erhebliche Schäden verursacht. Jeder Stamm führte zu etwa der gleichen Anzahl von Todesfällen, aber die Hirnschäden bei den überlebenden Mäusen waren dramatisch unterschiedlich. Die mit dem französisch-polynesischen Stamm infizierten Mäuse schienen die Infektion innerhalb von etwa zwei Wochen nach der Infektion erfolgreich abzuwehren, und wir sahen danach keine weiteren Anzeichen von Schäden. Im Gegensatz dazu sahen wir bei den Mäusen, die mit dem Paraíba-Stamm infiziert waren, bis zu 30 Tage später eine Neurodegeneration, und sie hatten kleinere Gehirne.
Ist das der Grund, warum Babys, die in Paraíba geboren wurden, ein hohes Risiko für Mikrozephalie hatten?
Vielleicht. Es sagt uns, dass der Stamm aus Paraíba eher in der Lage war, schwere Hirnschäden zu verursachen als der aus Französisch-Polynesien. Das schließt andere Möglichkeiten nicht aus.
Zum Beispiel könnten andere Umweltfaktoren in Paraíba – wie Dengue- oder andere Viren, die zur gleichen Zeit zirkulierten – die Fähigkeit von Zika beeinflusst haben, die körpereigenen Abwehrkräfte zu überwältigen und schwere Hirnschäden zu verursachen.
Was macht den Stamm aus Paraíba so gefährlich?
Das ist unser nächster Schritt. Wir haben eine Zusammenarbeit mit Dr. Luis Martínez-Sobrido und seinen Kollegen an der Universität von Rochester begonnen. Sie haben eine Mutation im Paraíba-Stamm gefunden, die seine Virulenz, d. h. seine Fähigkeit, Krankheiten zu verursachen, beeinträchtigen könnte.
Wenn der Paraíba-Stamm so schädlich ist, warum hat er dann im nächsten Jahr keine Mikrozephalie-Epidemie ausgelöst?
Alle haben sich auf einen weiteren massiven Anstieg der Mikrozephalie im nächsten Jahr eingestellt, aber das ist nicht passiert. Auch in anderen Teilen Lateinamerikas und der Karibik kam es zu einem geringeren Anstieg der Mikrozephalie, selbst als sich das Virus in diesen Gebieten ausbreitete. Niemand weiß wirklich, warum. Es könnte sein, dass schwangere Frauen begonnen haben, mehr Insektenschutzmittel zu tragen und Fliegengitter an ihren Fenstern anzubringen. In Brasilien könnten sich im ersten Jahr so viele Menschen infiziert haben, dass viele schwangere Frauen im nächsten Jahr immun waren. Es ist auch möglich, dass das Virus einfach zu virulent war, als dass es für sich selbst gut gewesen wäre. Wer seinen Wirt tötet, tötet auch die Möglichkeit, sich an die nächste Person weiterzugeben. Es könnte also sein, dass Zika im Jahr 2015 den Höhepunkt seiner Virulenz erreicht hat und dann im Laufe der Zeit weniger virulent geworden ist. Auch das würden wir gerne herausfinden.