BSE (Bovine Spongiforme Enzephalopathie) ist eine fortschreitende neurologische Störung bei Rindern, die durch eine Infektion mit einem ungewöhnlichen übertragbaren Erreger, einem so genannten Prion, verursacht wird. Die Art des übertragbaren Erregers ist nicht genau bekannt. Die derzeit am meisten akzeptierte Theorie ist, dass es sich bei dem Erreger um eine veränderte Form eines normalen Proteins handelt, das als Prionprotein bekannt ist. Aus noch nicht geklärten Gründen verwandelt sich das normale Prionprotein in eine pathogene (schädliche) Form, die dann das zentrale Nervensystem von Rindern schädigt.
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die ersten wahrscheinlichen BSE-Infektionen bei Rindern in den 70er Jahren auftraten, wobei 1986 zwei BSE-Fälle festgestellt wurden. BSE entstand möglicherweise durch die Verfütterung von Fleisch- und Knochenmehl an Rinder, das BSE-infizierte Produkte aus einem spontan aufgetretenen BSE-Fall oder mit Scrapie infizierte Schafsprodukte enthielt. Scrapie ist eine Prionenkrankheit bei Schafen. Es gibt eindeutige Beweise und allgemeine Übereinstimmung darüber, dass der Ausbruch dann durch die Verfütterung von ausgeschmolzenem, prioneninfiziertem Rinderknochenmehl an junge Kälber verstärkt und in der gesamten Rinderindustrie des Vereinigten Königreichs verbreitet wurde.
Die BSE-Epidemie im Vereinigten Königreich erreichte im Januar 1993 mit fast 1.000 neuen Fällen pro Woche ihren Höhepunkt. Seitdem ist die jährliche Zahl der BSE-Fälle im Vereinigten Königreich stark zurückgegangen –
- 2 Fälle im Jahr 2015
- 11 Fälle im Jahr 2010
- 225 Fälle im Jahr 2005
- 1.443 Fälle im Jahr 2000
- 14.562 Fälle im Jahr 1995