Als 1861 der amerikanische Bürgerkrieg ausbrach, waren sowohl Äther als auch Chloroform bereits seit einigen Jahren als chirurgische Narkosemittel in Gebrauch. Obwohl beide Narkosemittel etwa zur gleichen Zeit (in den 1840er Jahren) entwickelt wurden, setzte sich Chloroform bald durch, da es schneller wirkte und nicht brennbar war. Während des Bürgerkriegs wurden Äther und vor allem Chloroform zu unentbehrlichen Hilfsmitteln für Militärärzte, die Zehntausende von Amputationen und anderen Eingriffen an verwundeten Soldaten der Union und der Konföderation durchführten.
Entwicklung des Äthers
Vor seiner Entwicklung als chirurgisches Anästhetikum wurde Äther in der gesamten Geschichte der Medizin verwendet, unter anderem zur Behandlung von Krankheiten wie Skorbut oder Lungenentzündungen. Die angenehm riechende, farblose und leicht entzündliche Flüssigkeit kann zu einem Gas verdampft werden, das Schmerzen betäubt, die Patienten aber bei Bewusstsein lässt. 1842 setzte der Arzt Crawford Williamson Long aus Georgia als erster Arzt Äther als allgemeines Anästhetikum bei Operationen ein, als er damit einen Tumor aus dem Hals seines Patienten James M. Venable entfernte.
Long veröffentlichte die Ergebnisse seiner Experimente erst 1848, und zu diesem Zeitpunkt hatte der Bostoner Zahnarzt William T.G. Morton bereits Berühmtheit erlangt, indem er erstmals öffentlich die Verwendung von Äther als wirksames chirurgisches Anästhetikum demonstrierte. Nachdem er beobachtet hatte, wie sein Kollege Horace Wells erfolglos für Distickstoffmonoxid als Anästhetikum warb, konzentrierte sich Morton auf die Möglichkeiten von Äther. Am 30. März 1842 verabreichte er es einem Patienten im Massachusetts General Hospital, bevor ein Chirurg einen Tumor aus dem Kiefer des Patienten entfernte.
Entwicklung von Chloroform
Auch Trichlormethan genannt, wird Chloroform durch Chlorierung von Methangas hergestellt. Es wurde erstmals 1831 von dem amerikanischen Chemiker Dr. Samuel Guthrie hergestellt, der Whiskey mit Chlorkalk kombinierte, um ein billiges Pestizid herzustellen. 1847 verwendete der schottische Arzt Sir James Young Simpson die süßlich riechende, farblose, nicht brennbare Flüssigkeit erstmals als Anästhetikum. Wenn die Flüssigkeit auf einen Schwamm oder ein Tuch geträufelt wurde, das so gehalten wurde, dass der Patient die Dämpfe einatmete, wirkte Chloroform narkotisierend auf das zentrale Nervensystem und erzeugte diese Wirkung relativ schnell.
Andererseits war Chloroform mit höheren Risiken verbunden als Äther, und seine Verabreichung erforderte mehr ärztliches Können. Es gab frühe Berichte über Todesfälle durch Chloroform, angefangen mit einem 15-jährigen Mädchen im Jahr 1848. Es erforderte Geschick und Sorgfalt, um zwischen einer wirksamen Dosis (die ausreichte, um den Patienten während der Operation gefühllos zu machen) und einer Dosis zu unterscheiden, die die Lunge lähmte und den Tod verursachte. Die Todesfälle wurden weithin publik gemacht, und die damit verbundenen Risiken veranlassten einige Patienten, die vor einer Operation standen, die Narkose abzulehnen und den Schmerzen zu trotzen. Dennoch verbreitete sich die Verwendung von Chloroform schnell, und 1853 wurde es der britischen Königin Victoria bei der Geburt ihres achten Kindes, Prinz Leopold, verabreicht.
Militärische Verwendung von Äther und Chloroform
Amerikanische Militärärzte begannen während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges (1846-1848), Äther als Narkosemittel auf dem Schlachtfeld zu verwenden, und 1849 wurde es offiziell von der US-Armee ausgegeben. Obwohl viele Ärzte und Krankenschwestern der Armee bereits Erfahrungen mit der Verwendung von Äther im Bürgerkrieg hatten, wurde Chloroform während dieses Konflikts beliebter, da es schneller wirkte und zahlreiche positive Berichte über seine Verwendung im Krimkrieg in den 1850er Jahren vorlagen. Während des Bürgerkriegs wurde Chloroform immer dann eingesetzt, wenn es verfügbar war, um die Schmerzen und das Trauma von Amputationen oder anderen Eingriffen zu lindern.
Die Verwendung von Äther und Chloroform ging später zurück, nachdem sicherere und wirksamere Inhalationsanästhetika entwickelt wurden, und sie werden heute in der Chirurgie nicht mehr verwendet. Vor allem Chloroform geriet im 20. Jahrhundert in die Kritik und erwies sich bei Labormäusen und -ratten nach der Einnahme als krebserregend. Heute wird es hauptsächlich für die Herstellung von Fluorkohlenwasserstoffen verwendet, die in Aerosol- und Kühlmitteln zum Einsatz kommen; außerdem ist es in einigen Husten- und Erkältungsmitteln, Zahnpflegeprodukten (einschließlich Zahnpasta und Mundwasser), Einreibemitteln und anderen Produkten enthalten.