La mayoría de los meteoritos son trozos de asteroide, que a su vez son restos de la formación del sistema solar. Los asteroides no suelen hacer mucho en un cinturón de escombros entre los planetas interiores y los gigantes de hielo y gas exteriores. Pero, por una u otra razón, a veces son sacados de su órbita o son aplastados y, por casualidad, terminan en curso de colisión con la Tierra. Estas rocas espaciales viajeras se denominan meteoroides.
En cuanto aterrizan o se encuentran, los meteoritos se convierten en bienes preciados para los científicos planetarios deseosos de desvelar los secretos que guardan sobre la historia del sistema solar. La primera tarea consiste en averiguar de qué tipo de meteorito se trata, lo que revela de dónde procede probablemente.
Se han descubierto más de 30.000 meteoritos en la superficie de la Tierra, a veces inmediatamente después de una caída, pero en la mayoría de los casos se encuentran en la superficie mucho tiempo después del suceso.
La taxonomía de los meteoritos es complicada, pero a grandes rasgos hay tres grupos: pétreos, de hierro y de hierro-piedra.
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Metero pétreo o condritas
El 15 de febrero de 2013 algo grande explotó en lo alto del cielo de Cheliábinsk, justo al este de los Montes Urales, en el sur de Rusia. La mayor parte del objeto se quemó en la atmósfera, pero algunos trozos llegaron a la Tierra. Uno de ellos atravesó el hielo del lago congelado Chebarkul, dejando un agujero de siete metros de ancho. Fue recuperado por un buzo en octubre de 2013 y pesó 570 kilogramos. Se recogieron otros fragmentos mucho más pequeños en toda la región. Los astrónomos concluyeron que la explosión fue un asteroide de 17 a 20 metros de diámetro con una masa de 10.000 toneladas. La explosión inicial, a una altura de unos 30 kilómetros, tuvo una energía equivalente a 500 kilotoneladas de TNT, unas 30 bombas de Hiroshima. Fue el mayor impacto extraterrestre sobre la Tierra que se recuerda.
El meteorito de Cheliábinsk resultó ser uno pétreo de un tipo bastante común-o-jardín llamado condrita, llamado así porque contienen condritos -pequeñas partículas redondas de material de silicato.
Nadie conoce el origen de los condritos, pero probablemente comenzaron como globos de roca fundida en la nube de polvo y gas que dio origen al sistema solar. Alrededor del 86% de los meteoritos son condritas. Se componen principalmente de roca y proceden del cinturón de asteroides, lo que significa que son restos bastante prístinos del material que formó el sistema solar.
Condritas carbonosas
Una clase más inusual de meteoritos pétreos son las condritas carbonosas, llamadas así porque contienen niveles inusualmente altos de sustancias químicas orgánicas como los aminoácidos. También se cree que estos meteoritos son trozos prístinos del material primordial que dio origen al sistema solar.
Acondritas
Una tercera clase de meteoritos pétreos son las acondritas, llamadas así porque carecen de cápsulas. Alrededor del ocho por ciento de los meteoritos pertenecen a esta clase. En lugar de ser grupos de material primordial, las acondritas parecen ser el producto de las primeras etapas de la construcción de planetas, cuando el material se acumuló bajo la influencia de la gravedad para formar protoplanetas. Al crecer y calentarse, los protoplanetas comenzaron a fundirse. Esto destruyó los condros y también hizo que elementos pesados como el hierro y el níquel se hundieran hacia el centro, dejando un manto rocoso. Esta capa exterior parece ser el origen de la mayoría de las acondritas; son los restos de planetas fallidos que nunca llegaron a ser grandes.
El grupo de hierro de los meteoroides
Un pequeño puñado de acondritas tiene un origen aún más distinguido: en su día fueron partes de la Luna o de Marte. Aproximadamente uno de cada 20 meteoritos pertenece al grupo del hierro. Están hechos en gran parte de hierro y níquel y son también los restos de la construcción de planetas: fragmentos de los núcleos ricos en metales de los protoplanetas que luego se hicieron añicos por las colisiones. Estos trozos de metal espacial nos ayudan a comprender cómo nuestro propio planeta se separó en núcleo, manto y corteza.
Los meteoritos de hierro pétreo, el último gran grupo, son un punto intermedio poco satisfactorio entre la piedra y el hierro. Estas raras rocas -sólo el uno por ciento pertenece a esta categoría- también parecen proceder del interior de planetas fallidos, cerca de la frontera entre el núcleo de hierro y las capas exteriores rocosas.
Encontrar un meteorito no es fácil. Es más fácil encontrarlos en lugares áridos: La Antártida es especialmente productiva, ya que el paisaje es blanco y la agitación de los glaciares los concentra en el fondo de las montañas.
Si se encuentra uno, lo más probable es que proceda de un gran asteroide que se rompió hace unos 470 millones de años. Esto dio lugar a una lluvia de condritas que cayeron sobre la Tierra durante el período Ordovícico. La mayoría de los fragmentos siguen ahí fuera e, incluso ahora, constituyen la mayor parte de los meteoritos que caen en la Tierra.
Los meteoritos golpean ocasionalmente a las personas, pero no se han confirmado muertes. En noviembre de 1954, un meteorito atravesó el tejado de una casa en Alabama, rebotó en un mueble y golpeó en un costado a Ann Elizabeth Hodges, de 34 años. Resultó gravemente herida, pero se recuperó completamente. En agosto de 1992, una lluvia de meteoritos cayó en Mbale, Uganda. Uno de ellos golpeó un árbol y rebotó en la cabeza de un niño, pero éste resultó ileso.