Las ratas son roedores de cola fina y tamaño medio que se originaron en Asia y Australia pero que ahora se encuentran en todo el mundo. Las «verdaderas ratas» son miembros del género Rattus, pero otros géneros de roedores también se denominan ratas y comparten muchas de las mismas características. Las ratas se diferencian de los ratones por ser más grandes, con cuerpos más largos y delgados y patas largas.
Tamaño
Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS) hay más de 60 especies de ratas, lo que significa que las hay de todos los tamaños. Suelen medir 12 centímetros o más, según la Enciclopedia Británica. La especie más grande es la rata lanuda de Bosavi, que se descubrió en 2009 en la selva tropical de Papúa Nueva Guinea (y aún no tiene nombre científico). Tiene el tamaño de un gato: 82 cm desde el hocico hasta la cola y pesa alrededor de 1,5 kg. (1,5 kilogramos), según la CNN. Una de las ratas más pequeñas es la rata vietnamita de Osgood. Suele medir entre 12 y 17 cm de largo.
Según la Australian Broadcasting Corp. las ratas macho se llaman bucks; las hembras, does. Las crías se llaman cachorros o gatitos. Un grupo de ratas se denomina travesura.
Hábitat
Las ratas se encuentran en todo el mundo. Por ejemplo, la rata de los arrozales se encuentra en el sudeste asiático, la rata de los pantanos australianos se encuentra en el este de Australia, y la rata noruega, también llamada rata parda, se encuentra en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida, según la Web de Diversidad Animal de la Universidad de Michigan.
La rata parda y la rata doméstica son las ratas más comunes del mundo porque han llegado a todos los países en los últimos siglos. A las ratas domésticas les suelen gustar los climas más cálidos, mientras que las ratas marrones viven en climas templados. Suelen vivir en cualquier lugar donde vivan los humanos. Muchas especies de ratas también viven en los árboles.
Hábitos
En general, las ratas viven para alimentarse y aparearse. La mayoría de las ratas son nocturnas, aunque la rata parda suele estar despierta de día o de noche.
Las ratas suelen permanecer juntas en grupos llamados manadas. Las nuevas manadas se forman cuando un macho y una hembra se van por su cuenta y anidan en una zona en la que no hay ya una manada. Las ratas marrones suelen estar lideradas por el macho más grande de la manada. Otras ratas pueden tener varios machos o hembras dominantes en una manada.
Dieta
Las ratas son omnívoras, pero muchas prefieren la carne cuando pueden conseguirla. Las ratas domésticas y marrones suelen utilizar a los humanos como principal fuente de alimento. Hurgarán en la basura o comerán cualquier alimento que quede desprotegido.
También se sabe que las ratas comen granos o matan insectos, criaturas acuáticas como caracoles, peces y mejillones, pequeñas aves, mamíferos y reptiles para alimentarse. Otras ratas, como la rata de cola blanca de Sulawesi y la rata de Hoffman, prefieren la feria vegetariana, como semillas y frutas, según la Enciclopedia Británica.
Prima
Antes de que nazcan sus crías, las ratas construyen nidos con cualquier material que puedan buscar en la zona, incluyendo ramas, hierba, basura y papel. Estos nidos suelen construirse en grietas, en árboles podridos o en edificios.
Las ratas, en general, son máquinas de hacer crías. Las ratas hembras pueden aparearse unas 500 veces en un periodo de seis horas y las ratas marrones pueden tener hasta 2.000 crías en un año, según la revista Discover. Las ratas marrones pueden tener hasta 22 crías a la vez, aunque la media es de ocho o nueve. Las ratas tropicales suelen tener sólo de una a seis crías a la vez.
Tras un periodo de gestación de 21 a 26 días, nacen crías que sólo pesan entre 6 y 8 gramos (.21 a .28 onzas), según la American Fancy Rat and Mouse Association. A los tres meses, la rata parda está lista para reproducirse. Las ratas suelen vivir unos dos o tres años. La mayoría de las ratas domésticas -entre el 91 y el 97 por ciento- mueren durante su primer año de vida, según la Universidad de Michigan.
Clasificación/taxonomía
Esta es la taxonomía de las ratas según el ITIS:
- Kingdom: Animalia
- Subreino: Bilateria
- Infrakingdom: Deuterostomia
- Phylum: Chordata
- Subphylum: Vertebrata
- Infraphylum: Gnathostomata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Mammalia
- Subclase: Theria
- Infraclase: Eutheria
- Orden: Rodentia
- Suborden: Myomorpha
- Superfamilia: Muroidea
- Familia: Muridae
- Subfamilia: Murinae
- Género: Rattus
Las especies incluyen:
- Rattus argentiventer – Rata de los arrozales
- Rattus hoffmanni – Rata de Sulawesi de Hoffmann
- Rattus lutreolus – Rata de pantano australiana
- Rattus norvegicus – Rata de Noruega, o rata marrón
- Rattus osgoodi – Rata vietnamita de Osgood
- Rattus rattus – Rata doméstica o rata negra
- Rattus xanthurus – Rata Xanthurus del noreste, o rata de cola blanca de Sulawesi
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluye 16 especies de ratas en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Se consideran en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y a la disminución de las poblaciones.
Casi amenazada
- Rattus elaphinus (rata del archipiélago de Sula)
- Rattus feliceus (rata espinosa de la isla de Seram)
- Rattus jobiensis (rata de Yapen)
Vulnerable
- Rattus hoogerwerfi (rata de Sumatra de Hoogerwerf)
- Rattus palmarum (rata de Nicobar de Zelebor)
- Rattus richardsoni (rata de los glaciares)
- Rattus satarae (rata de los bosques de Sahyadris)
- Rattus stoicus (rata de Andaman)
- Rattus xanthurus (rata Xanthurus rat)
En peligro de extinción
- Rattus burrus (rata de Nicobar de Miller)
- Rattus hainaldi (rata de la isla de Flores de Hainald)
- Rattus lugens (rata del archipiélago de Mentawai)
- Rattus montanus (rata de montaña de Sri Lanka
- Rattus ranjiniae (rata de campo de Ranjini)
- Rattus simalurensis (rata del archipiélago de Simalur)
- Rattus vandeuseni (rata de Van Deusen)
Otros datos
Las ratas marrones y domésticas han hecho que se extingan varias especies de mamíferos especies de mamíferos, aves y reptiles, especialmente en las islas oceánicas, según la Enciclopedia Británica. También han propagado enfermedades entre los humanos, como la peste bubónica.
Sin embargo, las ratas no son del todo malas. Las ratas marrones se utilizan en los laboratorios para la investigación. De hecho, según la Fundación para la Investigación Biomédica, el 95 por ciento de todos los animales de laboratorio son ratones y ratas.
Los dientes delanteros de una rata crecen de 11 a 14 cm cada año, según la revista Discover.