Sammenhængen mellem skovrydning og øget forekomst af malaria har været kendt i nogen tid, men forskning i de sidste to årtier har givet mange af detaljerne. Meget af arbejdet er blevet udført i Peru, hvor malariatilfældene i en region i 1990’erne steg fra 600 tilfælde om året til 120.000, lige efter at der blev bygget en vej ind i urørt skov, og folk begyndte at rydde jord til landbrugsbedrifter.
Den kaskade af menneskeskabte økologiske ændringer reducerer myggenes mangfoldighed dramatisk. “De arter, der overlever og bliver dominerende, overfører af årsager, der ikke er velforståede, næsten altid malaria bedre end de arter, der havde været mest udbredt i de intakte skove”, skriver Eric Chivian og Aaron Bernstein, eksperter i folkesundhed ved Harvard Medical School, i deres bog How Our Health Depends on Biodiversity. “Dette er blevet observeret stort set overalt, hvor malaria forekommer.”
Myg kan tilpasse sig ret hurtigt til miljøændringer. Som reaktion på et fremstød for at bruge sengelinned for at forhindre natlige bid i malariarige områder i verden ser forskerne f.eks. en ændring i tidspunktet på dagen, hvor myggene bider – mange af dem går nu efter deres menneskelige bytte i timerne før sengetid.
En undersøgelse foretaget af Vittor og andre viste, at en malariabærende myggeart, Anopheles darlingi, i et afskovet område i Peru var radikalt anderledes end dens fætre i intakte skove; Anopheles darlingi i afskovede områder bed 278 gange hyppigere end i en intakt skov, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i American Journal of Tropical Medicine and Hygiene i 2006.
“I skoven fandt vi næsten ingen formering overhovedet, og ingen bid fra de voksne myg,” sagde Vittor. Det skyldes formentlig, at økologien i det skovklædte landskab – kort vegetation og dybt vand – begunstiger deres formering, og de har brug for menneskeblod til at dyrke deres æg.
De typer af myg, der klarer sig godt i dette radikalt ændrede økosystem, er mere “vektorkompetente”, hvilket betyder, at deres systemer er særligt gode til at fremstille en masse af det patogen, der forårsager malaria. En undersøgelse i Brasilien, der blev offentliggjort i Journal of Emerging Infectious Diseases i 2010, viste, at rydning af fire procent af skoven resulterede i en stigning på næsten 50 procent i antallet af malariatilfælde hos mennesker.
Virusenes økologi i skovrydede områder er anderledes. Når skove fældes, skabes der talrige nye grænser, eller kanter, mellem de afskovede områder og skoven. En myg kaldet Aedes africanus, som er vært for gul feber- og Chikungaya-virusserne, lever ofte i disse randområder og stikker mennesker, der arbejder eller bor i nærheden. Andre primater, som også er reservoirer for patogenerne, samles i grænseområderne mellem disse forskellige økosystemer, hvilket udgør en løbende kilde til virus for insekterne.
Insekter er ikke den eneste måde, hvorpå skovrydning kan forværre smitsomme sygdomme. Af en eller anden ukendt grund er de sneglearter, der bedre kan tilpasse sig de varme åbne områder, der opstår, efter at en skov er blevet fældet, bedre værter for parasitter kaldet fladorme, hvoraf nogle forårsager schistosomiasis, en sygdom, der skader menneskelige organer.
Videnskabsfolk er bekymrede for, at disse udbrud, som forværres af menneskets ændring af landskaberne, kan forårsage den næste pandemi. Romerriget strakte sig engang fra Skotland til Afrika og varede i mere end 400 år. Ingen ved præcis, hvorfor imperiet kollapsede, men en af de faktorer, der kan have bidraget hertil, kan have været malaria. En massegrav med babyer fra den tid, der blev udgravet i 1990’erne, viste ved hjælp af DNA-analyser, at mange af dem var døde af malaria, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i 2001 i tidsskriftet Ancient Biomolecules. Nogle forskere spekulerer i, at malariaudbruddet kan være blevet forværret af skovrydning i Roms omkringliggende Tiber-flodens dal for at levere tømmer til den voksende by.
Blog
