Det er ikke alle negative følelser, der nødvendigvis er dårlige. Faktisk kan de styre din adfærd på nyttige måder. Hvis du sidder fast i trafikken og kommer for sent, kan vrede over situationen måske motivere dig til at finde en alternativ rute, som så vil lindre din stress. Men vrede er mindre nyttigt, hvis du er i den samme situation, men sidder fast på en motorvej uden mulighed for at køre om på en anden vej.
Emotioner har fysiologiske virkninger, som f.eks. at øge kortisolniveauet i blodet, der kan påvirke dit helbred. En ny undersøgelse, der er offentliggjort i Psychology and Aging, viser faktisk, at et højt niveau af vrede er forbundet med dårligt helbred hos ældre mennesker.
I den canadiske undersøgelse blev der rekrutteret 226 voksne i alderen 59-93 år. De tog blodprøver for at vurdere niveauet af kronisk lav grad af inflammation og bad deltagerne om at oplyse om eventuelle aldersrelaterede kroniske sygdomme, som de måtte have, såsom hjerte-kar-sygdomme, gigt og diabetes. Deltagerne udfyldte også et kort spørgeskema om det niveau af vrede eller tristhed, de oplevede på tre typiske dage i løbet af en uges tid.
I forbindelse med analysen overvejede forskerne, om alder kunne påvirke resultaterne. De fandt, at højere niveauer af vrede var forbundet med inflammation og dårligt helbred hos de ældste deltagere (80 år og derover), men ikke hos de yngste deltagere (59-79 år). Tristhed var ikke forbundet med inflammation eller dårligt helbred i nogen af aldersgrupperne.
Undersøgelsen er tværsnitsundersøgelse, hvilket betyder, at den vurderede en gruppe af mennesker på et enkelt tidspunkt. For at få en mere fyldestgørende forståelse af forholdet mellem negative følelser og helbred har vi brug for undersøgelser, der følger deltagerne i en periode – såkaldte prospektive observationsundersøgelser. Fremtidige undersøgelser bør også tage hensyn til andre faktorer, der kan være involveret, f.eks. andre følelser (både positive og negative), klinisk depression, stress og personlighed.
Selv om denne nye forskning viser en sammenhæng mellem følelser og sundhed i den ældre alder, ved vi ikke, om vrede forårsager inflammation og sygdom, eller om sundhedsproblemer gør folk mere vrede.
Emotion og sundhed på tværs af levetiden
Negative følelser kan hjælpe folk med at overvinde livets udfordringer, men denne seneste forskning tyder på, at specifikke negative følelser virker forskelligt, især på tværs af forskellige livsfaser, og bør vurderes separat.
Ældre alder er en periode, der er forbundet med tilbagegang, tab og reducerede muligheder. Hvis en udfordring er vanskelig eller umulig at overvinde, er vrede måske ikke længere nyttig og kan faktisk føre til helbredsproblemer. I modsætning hertil kan tristhed være psykologisk tilpasningsdygtig i den ældre alderdom og hjælpe folk med at acceptere tab og tilpasse sig til det.
Disse resultater kan tegne et ret negativt billede af følelsesmæssige oplevelser og deres virkninger i den ældre alderdom. Alligevel har en lang række undersøgelser vist, at ældre mennesker er lykkeligere. Når man følger folk over en tiårig periode, viser det sig, at positive følelsesmæssige oplevelser stiger med alderen og topper ved 64 år og aldrig vender tilbage til det niveau, der er observeret hos den gennemsnitlige unge voksne.
Måske er det centrale i disse resultater den idé, at der med stigende alder følger både styrke og sårbarhed. Konstateringen af, at ældre mennesker er lykkeligere, kan forklares med aldersrelaterede styrker i følelsesregulering. Efterhånden som vi bliver ældre, er vi bedre til at undgå eller reducere eksponering for negative situationer og stress. Men det er ikke al negativitet, der kan undgås. I tilfælde af høje niveauer af vedvarende negative følelser kan ældre voksne være mere sårbare, idet det tager længere tid at overvinde den fysiologiske reaktion.
Lad os slippe negative følelser og stereotyper
Negative følelser og sundhed i alderdommen er et relativt nyt forskningsområde, men omfattende forskning har undersøgt sammenhængen mellem holdninger til aldring og sundhedsresultater. At have negative aldersrelaterede stereotyper tidligere i livet kan forudsige kardiovaskulære problemer senere i livet og hjernens aldringsprocesser i forbindelse med Alzheimers sygdom.
For eksempel kan det at tro, at tilbagegang er uundgåeligt, mindske chancen for, at en person gør det, der er godt for helbredet, såsom at motionere eller tage sin ordinerede medicin. Så det kan være gavnligt for sundheden senere i livet at give slip på vrede og andre negative følelser og holdninger i løbet af livet.
Det er vigtigt, at ældre mennesker har mulighed for at blive inddraget i gensidigt fordelagtige fællesskaber mellem generationerne. Et program i USA bringer f.eks. ældre mennesker ind i lokale skoler for at hjælpe små børn med at lære at læse. Samfund mellem generationerne giver bedre social støtte og forståelse for aldring for alle og muligheder for, at ældre mennesker kan holde sig aktive så længe som muligt.