Vokalregister opstår på grund af forskellige vibrationsmønstre, der produceres af stemmebåndene. Forskning foretaget af talepædagoger og nogle stemmepædagoger har vist, at stemmebåndene er i stand til at producere mindst fire forskellige vibrationsformer, selv om ikke alle personer kan producere dem alle. Den første af disse vibrationsformer er kendt som naturlig eller normal stemme; et andet navn for den er modal stemme, som er meget anvendt i både talepatologiske og stemmepædagogiske publikationer. I denne brug henviser modal til stemmebåndets naturlige disposition eller måde at virke på. De tre andre vibrerende former er kendt som vokalfry, falsetto og fløjte. Hvert af disse fire registre har sit eget vibrationsmønster, sit eget tonehøjdeområde (selv om der er et vist overlap) og sin egen karakteristiske lyd. Arrangeret efter de tonehøjdeområder, der dækkes, er vocal fry det laveste register, dernæst kommer modal voice, dernæst falsetto og til sidst fløjte-registeret.
Mens talepatologer og forskere i fonetik anerkender fire registre, er vokalpædagoger delte meninger. En vilkårlig brug af ordet register har ført til forvirring og kontroverser om antallet af registre i den menneskelige stemme inden for vokalpædagogiske kredse. Denne kontrovers eksisterer ikke inden for talepatologien og de andre videnskaber, fordi vokalregistrene betragtes ud fra et rent fysiologisk synspunkt, der vedrører strubehovedets funktion. Forfattere, der beskæftiger sig med sangkunsten, hævder, at der findes mellem et og syv registre. Der er stor meningsforskellighed uden konsensus.
Den fremherskende praksis inden for vokalpædagogikken er at inddele både mænds og kvinders stemmer i tre registre. Mænds stemmer betegnes som “bryst”, “hoved” og “falset”, og kvinders stemmer betegnes som “bryst”, “midterste” og “hoved”. Denne måde at inddele registre på er dog ikke alment accepteret. Mange vokalpædagoger bebrejder denne forvirring den ukorrekte brug af udtrykkene “brystregister” og “hovedregister”. Disse fagfolk hævder, at da alle registre har deres oprindelse i strubehovedets funktion, er det meningsløst at tale om registre, der produceres i brystet eller hovedet. De vibrerende fornemmelser, der føles i disse områder, er resonansfænomener og bør beskrives med termer, der vedrører resonans, ikke med termer, der vedrører registre. Disse vokalpædagoger foretrækker udtrykkene “bryststemme” og “hovedstemme” frem for udtrykket register. Mange af de problemer, der beskrives som registerproblemer, er i virkeligheden problemer med resonansjustering. Dette er med til at forklare den mangfoldighed af registre, som nogle vokalpædagoger går ind for. For yderligere oplysninger om resonans, se Vokalresonans.
Den forvirring, der hersker omkring definitionen og antallet af registre, skyldes til dels, hvad der sker i det modale register, når en person synger fra de laveste tonehøjder i dette register til de højeste tonehøjder. Vibrationsfrekvensen af stemmelapperne bestemmes af deres længde, spænding og masse. Når tonehøjden stiger, forlænges stemmelæberne, spændingen øges, og deres tykkelse mindskes. Med andre ord er alle tre faktorer i en tilstand af forandring i overgangen fra de laveste til de højeste toner.
Hvis en sangerinde holder nogen af disse faktorer konstante og forstyrrer deres progressive tilstand af forandring, har hendes larynxfunktion tendens til at blive statisk, og til sidst opstår der brud med tydelige ændringer i tonekvaliteten. Disse brud identificeres ofte som registergrænser eller som overgangsområder mellem registre. Det tydelige skift eller brud mellem registrene kaldes en passaggio eller en ponticello. Vokalpædagoger lærer, at en sanger med studier kan bevæge sig ubesværet fra et register til et andet med lethed og ensartet tone. Registrene kan endda overlappe hinanden, mens man synger. Lærere, der foretrækker teorien om “blanding af registre”, hjælper normalt eleverne gennem “passagen” fra et register til et andet ved at skjule deres “løft” (hvor stemmen ændrer sig).
Men mange pædagoger er uenige i denne skelnen af grænser og giver skylden for sådanne brud på stemmemæssige problemer, som er blevet skabt af en statisk larynxjustering, der ikke tillader de nødvendige ændringer at finde sted. Denne meningsforskel har påvirket de forskellige synspunkter om vokalregistrering.