Struktur
Da de fleste virus er ekstremt veltilpassede til deres værtsorganisme, varierer virusstrukturen meget. Der er dog nogle generelle strukturelle karakteristika, som alle vira har til fælles.
Alle vira har et capsid eller en hovedregion, der indeholder dets genetiske materiale. Capsidet består af proteiner og glycoproteiner. Capsidkonstruktionen varierer meget fra virus til virus, og de fleste er specialiseret i forhold til en bestemt virus’ værtsorganisme. Nogle vira, hovedsagelig af den type, der inficerer dyr, har en membranhinde, der omgiver deres capsid. Dette gør det muligt for virus at trænge ind i værtsceller ved hjælp af membranfusion. Virusens genetiske materiale befinder sig inden i kapsidet; dette materiale kan være enten DNA, RNA eller i nogle tilfælde endda et begrænset antal enzymer. Typen af genetisk materiale, som en virus indeholder, anvendes ved klassificering og er omtalt under Virusklassifikation.
Ud over hovedregionen har nogle virus, hovedsagelig dem, der inficerer bakterier, en hale-region. Halen er en ofte udførlig proteinstruktur. Den hjælper med at binde sig til værtscellens overflade og med at indføre virusens genetiske materiale i værtscellen.
Virus “livs “cyklusser
Og selv om detaljerne i virusinfektion og replikation varierer meget med værtstypen, har alle vira 6 grundlæggende trin i deres replikationscyklus til fælles. Disse er: 1) vedhæftning; 2) indtrængning; 3) fjernelse af belægning; 4) replikation; 5) samling; 6) frigivelse. Som vist i , skal virussen først sætte sig fast på værtscellen. Dette sker normalt ved hjælp af særlige glycoprotiener på ydersiden af capsidet, hulen eller halen. Derefter sker der penetration, enten af hele virussen eller kun af indholdet af capsidet. Hvis hele capsidet trænger ind, skal det genetiske materiale afcoates, så det bliver tilgængeligt for cellens replikationsmaskineri. Replikationen af det genetiske materiale finder sted, og der produceres capsid- og haleproteiner. Når alle de nødvendige dele er blevet replikeret, samles og frigives de enkelte viruspartikler. Frigivelsen sker ofte på en destruktiv måde, idet værtscellen sprænges og dræber den.
Somme vira har en lidt mere kompliceret replikationscyklus, der omfatter lytiske og lysogene faser. Den lytiske fase svarer til den ovenfor beskrevne, hvor viruspartikler inficerer og bliver replikeret. I den lysogene fase bliver det genetiske materiale fra virusset, der er kommet ind i værtscellen, imidlertid inkorporeret i cellen og ligger i dvale. Det overføres til afkommet af de inficerede celler. Til sidst starter den lytiske fase igen, og celler, der aldrig selv er blevet inficeret, men som bærer det virale genetiske materiale, begynder at producere nye viruspartikler.