The Safe Drinking Water Act definerer udtrykket “kontaminant” som værende ethvert fysisk, kemisk, biologisk eller radiologisk stof eller stof i vand. Derfor definerer loven “forurenende stof” meget bredt som værende alt andet end vandmolekyler. Drikkevand kan med rimelighed forventes at indeholde i det mindste små mængder af visse forurenende stoffer. Nogle forurenende stoffer i drikkevandet kan være skadelige, hvis de indtages i bestemte niveauer i drikkevandet, mens andre kan være uskadelige. Tilstedeværelsen af forurenende stoffer er ikke nødvendigvis et tegn på, at vandet udgør en sundhedsrisiko.
Kun et lille antal af universet af forurenende stoffer som defineret ovenfor er opført på listen over forureningskandidater (Contaminant Candidate List (CCL)). CCL tjener som det første evalueringsniveau for uregulerede drikkevandsforureninger, der kan kræve yderligere undersøgelser af potentielle sundhedseffekter og de niveauer, hvor de findes i drikkevand.
Nedenstående er generelle kategorier af drikkevandsforureninger og eksempler på hver kategori:
- Fysiske forureninger påvirker primært vandets fysiske udseende eller andre fysiske egenskaber. Eksempler på fysiske forurenende stoffer er sediment eller organisk materiale, der er suspenderet i vandet i søer, floder og vandløb som følge af jorderosion.
- Kemiske forurenende stoffer er grundstoffer eller forbindelser. Disse forurenende stoffer kan være naturligt forekommende eller menneskeskabte. Eksempler på kemiske forurenende stoffer er kvælstof, blegemiddel, salte, pesticider, metaller, toksiner produceret af bakterier og lægemidler fra mennesker eller dyr.
- Biologiske forurenende stoffer er organismer i vandet. De omtales også som mikrober eller mikrobiologiske forureninger. Eksempler på biologiske eller mikrobielle forureninger omfatter bakterier, vira, protozoer og parasitter.
- Radiologiske forureninger er kemiske grundstoffer med et ubalanceret antal protoner og neutroner, hvilket resulterer i ustabile atomer, der kan udsende ioniserende stråling. Eksempler på radiologiske forureninger omfatter cæsium, plutonium og uran.