Universals rige underholdningsarv kan spores tilbage til 1906, da den 39-årige tyske immigrant Carl Laemmle (udtales LEM-lee) åbnede sin første nickelodeon-biograf i Chicago. Fra at have vist korte stumfilm i en biograf gik Laemmle senere over til at distribuere og producere film. I juni 1909 dannede han det New York-baserede Independent Moving Picture Company of America (IMP), ikke kun for at producere sine egne film, men også for at trodse det monopolistiske Motion Picture Patents Company, der opkrævede licensgebyr af alle uafhængige biografoperatører. Laemmles første produktion i 1909 var Hiawatha, en film med én filmrulle om Longfellows digt.
Den 30. april 1912 blev Universal Film Manufacturing Company stiftet i New York. Dette nye selskab var en alliance mellem Laemmle’s IMP, New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures og Powers Motion Pictures. Den 20. maj havde Nestor og Champion Films også sluttet sig til Universal, og den 12. juli var Carl Laemmle officielt blevet valgt til formand for det nye selskab.
Den 15. august 1912 udvidede Universal officielt sine aktiviteter til vestkysten, da det lejede en del af Providencia Ranch i San Fernando Valley. Mindre end to år senere besluttede Laemmle at centralisere sine aktiviteter på vestkysten og beordrede sin manager, Isadore Bernstein, til at købe flere ejendomme i San Fernando Valley. For 165.000 dollars i marts 1914 valgte Bernstein en ranch på 230 hektar lige over for det sted, hvor den mexicanske general Andre Pico og den amerikanske oberst John Fremont underskrev Cahuenga-traktaten i 1847. Dette sted skulle blive “verdens underholdningscenter” – Universal City.
Den 15. marts 1915 åbnede Carl Laemmle officielt portene til Universal City, verdens første selvstændige samfund, der var dedikeret til filmproduktion. Ifølge øjenvidneberetninger var der over 15.000 mennesker til stede til ceremonierne på Universal Citys åbningsdag. På tidspunktet for Universal Citys åbning havde den nye kommune næsten 500 indbyggere. Blandt dem var 75 indianere, der boede i tipi’er på baggrunden, westernryttere, film “soldater” og håndværkere.
Men selv om studiet officielt åbnede i 1915, begyndte filmproduktionen på grunden i 1914. Damon and Pythias, med William Worthington og Herbert Rowlinson i hovedrollerne, var den første film, der blev færdiggjort på Universal City.
Da filmproduktionen på Universal City steg, blev en stadig strøm af stumfilm, herunder westerns, komedier og action-eventyr, Universals varemærke. Laemmle begyndte også at invitere besøgende til Universal City for at overvære hans filmproduktion og etablerede dermed Universals mangeårige tradition for at byde gæster velkommen til at nyde magien bag kulisserne. Universal-turen blev dog midlertidigt indstillet i slutningen af 1920’erne, da “talkies” blev normen, og producenterne krævede en kulisse uden støj fra gæsterne.
Et par af Universals mest bemærkelsesværdige spillefilm fra disse tidlige år omfatter The Hunchback of Notre Dame (1923), The Phantom of the Opera (1925) og All Quiet on the Western Front (1930). All Quiet on the Western Front vandt Academy Award for bedste film i 1930. Universal blev også kendt for sine gyserfilm i begyndelsen af 1930’erne. Disse produktioner omfattede klassikere som Dracula, The Mummy, Frankenstein og Bride of Frankenstein.
I 1936 trak Carl Laemmle sig tilbage fra filmindustrien og solgte Universal til Standard Capital Company. I de år, der fulgte umiddelbart efter, var studiet stærkt afhængig af Deanna Durbin-musicals, Abbott og Costello-komedier og Francis the Talking Mule. Da Universal fusionerede med International Pictures i 1946, overtog Leo Spitz og William Goetz fra International produktionen, og selskabet blev kendt under navnet Universal-International. Produktionen af Hamlet af Universal-International i samarbejde med J. Arthur Rank fra England vandt Academy Award for bedste film i 1948.
I 1950 købte Universal 140 acres jord, der støder op til studiets sydlige grænse, hvilket øgede den samlede størrelse af Universal City til 400 acres.
1952 bragte endnu en fusion til Universal, da Decca Records købte selskabet. Under ledelse af Milton Rackmil, præsident for Decca og Universal, og Edward Muhl, produktionschef, var nogle af de bemærkelsesværdige produktioner fra denne æra bl.a. Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story og Spartacus.
I december 1958 købte MCA, Inc. Universal City Studio Lot. MCA’s Revue Television Productions flyttede til Universal City, og Universal Pictures lejede derefter sin ejendom tilbage fra MCA. Denne ordning varede i tre år, indtil MCA og Universal officielt fusionerede i 1962.
Jules Stein grundlagde MCA, eller Music Corporation of America, i 1924 som et Chicago-baseret agentur, der bookede bands til klubber og dansesale. MCA’s arv blev udvidet og beriget af Lew Wasserman, der kom ind i selskabet i 1936, blev præsident i 1946 og i årenes løb opbyggede MCA fra et førende talentbureau til en diversificeret global leder i underholdningsverdenen.
Med aktiviteter inden for tv- og filmproduktion på plads i begyndelsen af 1960’erne repræsenterede de følgende år en periode med vækst og diversificering for MCA Universal. Under ledelse af Lew Wasserman udvidede MCA Universal sine interesser ikke blot inden for film og tv, men også inden for områder som musik og fritidsaktiviteter i løbet af 1960’erne, 1970’erne og 1980’erne. Universal Studios Tour blev genoplivet i 1964, og MCA Universal blev også en pioner inden for stedbaseret underholdning i løbet af 1970’erne og 1980’erne. Nogle af de mest bemærkelsesværdige Universal-spillefilm fra denne tid var fra Steven Spielberg, herunder Jaws og E.T: The Extra Terrestrial.
Igennem 1990’erne havde MCA Universal en række overgange: I 1991 overtog Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. MCA. Fire år senere, i juni 1995, overtog The Seagram Company Ltd. (VO) aktiemajoriteten i MCA fra Matsushita. Den 9. december 1996 blev MCA Inc. omdøbt til Universal Studios, og i juni 2000 slog Seagram sin virksomhed sammen med det franske Vivendi.
I maj 2004 blev NBCUniversal dannet ved sammenlægningen af NBC og Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal ejer og driver en værdifuld portefølje af nyheds- og underholdningsnetværk, et førende filmproduktionsfirma, betydelige tv-produktionsaktiviteter, en førende gruppe af tv-stationer og verdensberømte forlystelsesparker. NBCUniversal blev en del af Comcast-familien i januar 2011.
I dag er Universal City fortsat et af de største produktionsanlæg med fuld service. Med 30 lydscener og en backlot, der kan genskabe ethvert sted i verden, er det ikke kun en destination for filmskabere, men også Los Angeles’ underholdningshovedstad.