Ungdomsårene, som er årene fra puberteten til voksenalderen, kan groft sagt opdeles i tre faser: tidlig ungdomsårene, som normalt er mellem 11 og 14 år, mellem 15 og 17 år og sen ungdomsårene, mellem 18 og 21 år. Ud over den fysiologiske vækst er der syv vigtige intellektuelle, psykologiske og sociale udviklingsopgaver, der skal løses i disse år. Det grundlæggende formål med disse opgaver er at danne ens egen identitet og forberede sig på voksenlivet.
Fysisk udvikling
Puberteten defineres som de biologiske forandringer i ungdomsårene. I midten af ungdomsårene, hvis ikke tidligere, er de fleste unges fysiologiske vækst afsluttet; de er på eller tæt på deres voksenhøjde og -vægt og er nu fysisk i stand til at få børn.
Intellektuel udvikling
De fleste drenge og piger går ind i ungdomsårene og opfatter stadig verden omkring dem i konkrete termer: Tingene er enten rigtige eller forkerte, fantastiske eller forfærdelige. De ser sjældent ud over nutiden, hvilket forklarer de yngre teenageres manglende evne til at overveje de langsigtede konsekvenser af deres handlinger.
I slutningen af ungdomsårene er mange unge blevet i stand til at værdsætte finesser i situationer og idéer og til at projicere ind i fremtiden. Deres evne til at løse komplekse problemer og til at fornemme, hvad andre tænker, er blevet betydeligt skærpet. Men fordi de stadig er relativt uerfarne i livet, anvender selv ældre teenagere disse nyfundne færdigheder uregelmæssigt og handler derfor måske uden at tænke sig om.
Emotionel udvikling
Hvis teenagere kan siges at have en eksistensberettigelse (ud over at sove længe i weekenden og tømme køleskabet), må det være at hævde deres uafhængighed. Det kræver, at de tager afstand fra mor og far. Marchen mod selvstændighed kan tage utallige former: mindre åbenlys hengivenhed, mere tid sammen med venner, stridende adfærd, skubbe grænserne – listen er lang og lang. Alligevel føler unge sig ofte i konflikt med hensyn til at forlade hjemmets tryghed og sikkerhed. De kan yoyo frem og tilbage mellem at hige efter din opmærksomhed, for derefter at snurre væk igen.
Social udvikling
Siden har et barns liv hovedsageligt drejet sig om familien. Ungdomsårene har samme effekt som en sten, der falder i vandet, da hendes sociale kreds bølger udad og omfatter venskaber med medlemmer af samme køn, det modsatte køn, forskellige sociale og etniske grupper og andre voksne, som f.eks. en yndlingslærer eller træner. Til sidst udvikler teenagere evnen til at blive forelsket og danne romantiske forhold.
Det er ikke alle teenagere, der træder ind og forlader ungdomsårene i samme alder eller udviser den samme adfærd. Desuden kan en ung teenager i en stor del af ungdomsårene være længere fremme på nogle områder af udviklingen end på andre. For eksempel kan en femtenårig pige fysisk ligne en ung voksen, men hun kan stadig opføre sig meget som et barn, da det først er i slutningen af ungdomsårene, at den intellektuelle, følelsesmæssige og sociale udvikling begynder at indhente den fysiske udvikling.
Er det underligt, at teenagere nogle gange føler sig forvirrede og konfliktfyldte, især i betragtning af det limbo, som samfundet pålægger dem i seks til ti år, eller længere? Før Anden Verdenskrig var det kun omkring en ud af fire unge, der afsluttede gymnasiet. Det var almindeligt, at unge mennesker, der stadig var i teenageårene, arbejdede på fuld tid, var gift og havde børn. I dag får næsten tre ud af fire unge en studentereksamen, og to ud af fem unge med en studentereksamen går videre til college. “Efterhånden som flere og flere teenagere har forlænget deres uddannelse”, siger Dr. Joseph Rauh, der har været specialist i ungdomsmedicin siden 1950’erne, “er aldersgruppen for teenageårene blevet strakt ind i tyverne.”
Reflektere tilbage på dine egne teenageår, og måske vil du huske den frustration, der ligger i at længes efter at klare dig selv – men stadig være økonomisk afhængig af mor og far. Eller at du stræber efter at være din egen person – men samtidig ønsker du desperat at passe ind blandt dine jævnaldrende.
Adolescensen kan også være en forvirrende tid for forældre. For det første må de kæmpe med deres børns ofte paradoksale adfærd. Hvordan kan det være, at den samme søn, der er givet til arier om at redde regnskoven, gang på gang skal næses med at sortere genbrugsmaterialet? Eller at din datter i løbet af en time kan beskylde dig for at behandle hende “som en baby” og derefter opføre sig såret over, at du forventer, at hun rydder bordet efter middagen?
Men ud over at lære at foregribe de skiftende strømme af ungdomsfølelser, kæmper mødre og fædre måske selv med nogle modstridende følelser. Den stolthed, du føler, når du ser din unge blive selvstændig, kan blive modsvaret af en følelse af forskydning. Selv om du intellektuelt accepterer, at det at trække sig fra sine forældre er en integreret del af det at blive voksen, gør det ondt, når det barn, der plejede at tigge om at komme med dig på ærinder, nu sjældent samtykker i at blive set offentligt sammen med dig.
Det er betryggende at vide, at det at føle en følelse af tab er en normal reaktion – en reaktion, der sandsynligvis deles af halvdelen af de mødre og fædre, der står ved siden af dig til fodboldtræning. Som børnelæger udgør det at tilbyde vejledning og råd til forældre en betydelig og givende del af vores dag.