To Kill a Mockingbird foregår i Maycomb, Alabama i 1933-1935. Disse år placerer begivenhederne i romanen lige midt i to vigtige perioder i amerikansk historie: den store depression og Jim Crow-æraen. Den store depression afspejles i den fattigdom, der rammer alle beboerne i Maycomb. Selv familien Finch, som objektivt set har det bedre end mange af de andre borgere i området, er i sidste ende fattige og lever med de midler, der er til rådighed for dem. De år, der beskrives i romanen, falder også inden for den meget længere periode, som moderne historikere ofte betegner som Jim Crow-æraen. Denne betegnelse beskriver den tid fra slutningen af det 19. århundrede og frem til midten af 1960’erne, hvor sorte mennesker i USA ikke længere kunne holdes som slaver, men hvor love begrænsede de sociale, politiske og økonomiske muligheder, der var til rådighed for sorte borgere. Vi skal huske, at da Harper Lee skrev romanen i slutningen af 1950’erne, var den store depression overstået, men Jim Crow-lovgivningen var stadig til stede i betydelige dele af det amerikanske syd.
Den fiktive by Maycomb i det fiktive Maycomb County synes ikke at skulle repræsentere et nøjagtigt sted i den virkelige verden, men en slags lille sydstatsby, der eksisterede i 1930’erne. Scout beskriver byen som gammel, træt og kvælende. Ud over at være bogstaveligt korrekte gælder disse beskrivelser også for mere subtile sociale aspekter af byen. Byen er tynget, Atticus kunne sige syg, af sociale fordomme i almindelighed og racisme i særdeleshed. Maycomb er også geografisk skarpt opdelt langs klasselinjer. Mens de mere velstående familier som f.eks. familien Finch bor i store huse tæt på byens centrum, bor familien Ewell i en faldefærdig hytte nær lossepladsen, uden at resten af byen kan se dem, undtagen til jul, hvor folk kører deres træer og affald til lossepladsen. De eneste andre boliger i dette område er de hytter, hvor sorte familier bor, hvilket er et tegn på, at byen er både racemæssigt og økonomisk segregeret. Ewell-familien mangler basale fornødenheder som rindende vand og isolering, og de søger ofte efter mad på lossepladsen. “Hver by på størrelse med Maycomb havde familier som Ewells,” siger Scout, hvilket antyder, at den økonomiske ulighed er endemisk for regionen.