Der er meget, som vi stadig ikke ved om dovendyrenes biologi og økologi. Mens mange hjemmesider og institutioner vil citere ukorrekte oplysninger, vil vi ikke rapportere oplysninger, som ikke har stærke videnskabelige beviser.
Der findes 2 levende arter af tofingrede dovendyr, som menes at være divergeret for 6-7 millioner år siden. Disse omfatter:
- Hoffmanns tofodede dovendyr (choloepus hoffmanni)
- Linnaeus’ tofodede dovendyr (choloepus didactylus)
Allmene kendetegn
Og selvom de almindeligvis omtales som tofodede dovendyr, er denne beskrivelse noget misvisende, da alle dovendyr har tre tæer på bagbenet. Den egentlige forskel i fingre ligger i forbenet, idet dovendyr i Choloepus-slægten har to fingre. Derfor bør den korrekte terminologi være tofingrede dovendyr, en betegnelse, som nu er blevet anerkendt i flere videnskabelige publikationer.
To-fingrede dovendyr er meget større end deres tre-fingrede artsfæller og kan blive op til 80 cm lange og veje op til 11 kg (selv om gennemsnittet er 6-8 kg). De har en lang, svinelignende snude og kan svede fra den yderste spids af næsen, når de er varme eller stressede. Deres hænder og fødder har kødfulde, hårløse håndflader og fodsåler. De har langt, brunt hår, som er lysere i farven omkring ansigtet, og som kan rejse sig i enden, når de er truet, hvilket er med til at få dovendyret til at virke større. Tofingrede dovendyr er mere aktive og bevæger sig generelt hurtigere end de trefingrede dovendyr. Deres aktivitet blev anset for primært at være natlig, selv om nye beviser tyder på, at aktiviteten strækker sig lige så meget over hele døgnet.
Sloths er berømte for deres usædvanlige og bizarre toiletvaner – tofingrede sloths vil kun gøre deres behov en gang hver 5. dag, og de vil kun gøre det på jorden. Man ved, at dovendyr er kendt for at tabe op til en tredjedel af deres kropsvægt på et enkelt møde! Denne mærkelige ugentlige rutine er fortsat et af de største mysterier omkring dovendyrs adfærd, som forskere har kæmpet for at forklare i årtier. Den sandsynlige forklaring er, at det hele handler om kommunikation og reproduktion.
Som hos trefingrede dovendyr synes tofingrede dovendyr næsten helt at have ofret den energimæssigt meget dyre evne til at opretholde en stabil kernetemperatur. I lighed med mange poikilothermer er de afhængige af adfærdsbaserede metoder til termoregulering (solbadning osv.) og kan udvise daglige udsving i kernetemperaturen på op til 6 °C. Disse udsving står i skarp kontrast til de fleste endoterme pattedyr, som er i stand til at opretholde en konstant kernetemperatur på ca. 36 °C uanset omgivelsestemperaturen.
Selv om stort set alle pattedyr har 7 halshvirvler som standard, er dovendyr et af de få pattedyr, der bryder denne regel. To-fingerede dovendyr og søkøer beholder kun 5, mens tre-fingerede dovendyr har 9. Dette giver dem mulighed for effektivt at scanne efter fare og se sig omkring uden at bevæge hele kroppen, hvilket sparer energi og mindsker risikoen for at blive set af rovdyr. Tofingrede dovendyr har også konstant voksende tænder, men de har ingen fortænder eller egentlige hjørnetænder. Den første tand er en pseudokanin, som, selv om den ligner en typisk hjørnetand, faktisk kaldes en caniniform. Tænderne mangler emalje og består kun af dentin.
Da dovendyrenes tænder og negle vokser konstant gennem hele deres liv, er det umuligt at bestemme alderen på et vildt dovendyr. Der nævnes mange forkerte tal for dovendyrs levetid, men sandheden er, at vi stadig ikke ved, hvor længe de lever i naturen. Man ved, at dovendyr i fangenskab kan blive 40-50 år gamle, men dovendyr blev ikke opdrættet i fangenskab før for 50 år siden, og derfor har der ikke været stor chance for, at noget individ har overskredet dette tal. Desuden har ingen nogensinde fulgt et vildt dovendyr fra fødslen til døden, og derfor er alle skøn over vilde dovendyrs levetid ikke baseret på nogen som helst faktuel dokumentation. Når man tager i betragtning, at dovendyr i fangenskab ofte har et højt stressniveau, en alt for stillesiddende livsstil og en unaturlig kost med et alt for højt indhold af fruktose (diæten i zoologiske haver består typisk af frugt og grøntsager, da de ikke kan skaffe de nyvoksende tropiske blade, som udgør dovendyrenes naturlige kost), forekommer det sandsynligt, at vilde dovendyr lever længere i naturen, end de gør i fangenskab.
Hår og moths
På samme måde som de trefingrede dovendyr er deres hår specielt tilpasset til at lette væksten af symbiotiske alger og svampe. Hvert hår har en unik rille, der løber i længden af skaftet, og som fanger fugt. De alger og svampe, der vokser, får dovendyret til at fremstå grønt, hvilket gør det nemmere at camouflere sig i regnskovens kronedække. Nogle af de svampearter, der lever i dovendyrspelsen, har endda vist sig at være aktive mod visse bakteriestammer, kræft og parasitter! Ud over at være vært for alger og svampe er dovendyrs hår også hjemsted for et helt økosystem af hvirvelløse dyr – hvoraf nogle arter ikke findes andre steder på jorden! Et enkelt dovendyr kan rumme op til 950 møl og biller i sin pels. Disse kolonier af hvirvelløse dyr ser ikke ud til at genere dovendyret: de lægger blot deres æg i dovendyrs ekskrementer og lever måske af de alger og svampe, der findes i håret. Sloths spiser ikke de alger og svampe, der vokser på deres pels. Dette har været en hypotese, men er aldrig blevet observeret hos vilde dovendyr eller dovendyr i fangenskab.
Diæt
På grund af deres usædvanligt langsomme stofskifte har tofingrede dovendyr en af de langsomste fordøjelseshastigheder for noget pattedyr, idet der går ca. 30 dage fra indtagelse af føde til udskillelse. De har store maver med flere kamre, som indeholder symbiotiske bakterier, der hjælper med nedbrydningen af cellulose i deres fiberrige kost.
To-fingers dovendyr er primært folivorer, hvilket betyder, at de lever af en kost, der næsten udelukkende består af blade; de spiser dog også blomster og frugter. Det er blevet bemærket, at tofingrede dovendyr spiser små gnavere og krybdyr, men dette er aldrig blevet dokumenteret eller observeret og virker meget usandsynligt. Det er mere plausibelt, at alt dyremateriale, der indtages, vil være i form af insekter på de blade, de spiser. To-fingrede dovendyr er aldrig blevet observeret drikkende i naturen, og det antages, at de får al den nødvendige væske fra de blade, de spiser. Man troede også, at dette var tilfældet for trefingrede dovendyr, men i nyere rapporter er der set dovendyr, der skyller vand fra overfladen af floder. Tofingrede dovendyr drikker gerne vand i fangenskab, og det er derfor sandsynligt, at vilde dovendyr også kan udvise denne adfærd. På grund af disse dyrs kryptiske natur er observationsforskning derfor meget vanskelig, og en stor del af deres økologi er fortsat ukendt.
Reproduktion
To-fingers dovendyr har en drægtighedsperiode på 11,5 måneder. Hunnerne føder en enkelt unge, der normalt vejer mellem 300-500 gram. Ungen fødes klar til at se verden i øjnene, med fuldt dannede tænder, åbne øjne og et stærkt instinkt til at klamre sig til moderens pels. De falder nogle gange, men dovendyr er utroligt modstandsdygtige og er kendt for at overleve et fald på over 90 fod (takket være tofingrede dovendyr, der kan prale af imponerende 42 ribben til at beskytte deres indre organer)! Man mener, at en dovendyrsunge bliver hos moderen i hele 12 måneder, hvor den lærer alle de vigtige færdigheder, der er nødvendige for at overleve i naturen. Ud over at drikke mælk begynder babyen allerede fra 1 uges alderen at prøve blade fra moderens mund. Denne proces lærer afkommet præcis, hvilke træarter der er sikre at spise. Efter fravænningsprocessen forlader moderen sit territorium til sine unger og etablerer sig et andet sted.
Trusler
Den dovendyrs overlevelsesstrategi er camouflage, og som følge heraf har de ikke mange måder at beskytte sig selv på. Deres naturlige rovdyr er store katte, slanger og harpyier, selv om der kun er få af disse tilbage i naturen i dag. Det største problem, der truer fremtiden for de vilde dovendyrsbestande, er den hastigt voksende menneskelige befolkning. Hver dag bliver hundredvis af dovendyr ofre for den arealudvikling, urbanisering og ødelæggelse af levesteder, der finder sted i Syd- og Mellemamerika. Fra elektriske strømledninger og hundeangreb til vejkollisioner, tab af levesteder og menneskelig grusomhed er det en lang og trist liste.
Hoffmann’s to-tåede dovendyr (choloepus hoffmanni)
Bevaringsstatus: Least concern
Hoffmanns to-tåede dovendyr kan findes i tropiske skove, der strækker sig fra havniveau op til 3000 meter. Der findes to separate populationer af C. hoffmanni, som er adskilt af Andesbjergene. Den nordligste population strækker sig fra det østlige Honduras til det vestlige Ecuador, og den sydlige population strækker sig fra det østlige Peru til det vestlige Brasilien og det nordlige Bolivia. Man mener, at disse to populationer har adskilt sig for op til 7 millioner år siden. Der er 5 foreslåede underarter.
Linnaeus’ to-tåede dovendyr (choloepus didactylus)
Bevaringsstatus:
Linnæus’ to-tåede dovendyr ligner C. hoffmanni, men har en meget mørkere farve på snude, hænder og fødder. Denne art er udbredt fra Venezuela, Guyanas og Colombia til Ecuador, Peru og Brasilien nord for Amazonfloden. Noget tyder på, at den også strækker sig ind i Bolivia.
