Musik er uundværlig for film, et vigtigt redskab til at fordybe publikum i hver eneste scene. Damien Chazelles “Whiplash” er sådan et eksempel. “Whiplash”, der vandt tre Oscars, sætter en guldstandard for, hvor god musik kan være, når den kombineres med sensationelt skuespil.
“Whiplash” er en historie om Andrew Neiman, en første års jazztrommeslager på det fiktive Shaffer Conservatory, en prestigefyldt musikskole i New York. Neiman har spillet trommesæt fra en ung alder og stræber efter at blive en stor jazztrommeslager som sit idol, Buddy Rich. Terrence Fletcher, den berygtede instruktør for Shaffers bedste bandr, inviterer Neiman til at komme med i sit studie. Men Neiman opdager hurtigt den mørke side af Fletchers studie og bliver udsat for fysisk og verbal mishandling… Deres forhold bliver mere kompliceret i løbet af filmen, efterhånden som de arbejder sammen.
“Whiplash” er mere en thriller end en musical. Publikum mærker den stigende intensitet i bandets øvelser. Alle bandets medlemmer er svedige, anspændte og ængstelige. Musikken er blevet deres sprog, og de er besat af at forsøge at presse sig ud over deres evner. Fletchers offensive fornærmelser og autoritære lederskab holder gruppen på tæerne, og alle, der ikke kan klare stressen, bliver ladt i stikken. . Fletchers hårde metode gør prøverne til et kapløb for overlevelse, hvor hver en flækket tone betyder en forfærdelig straf for eleverne.
Selv om den er ekstrem og dramatisk, så sætter “Whiplash” fingeren på de to karakterers kærlighed til musikken. Neiman stræber efter perfektion på bekostning af blod og tårer. Fletcher tilsidesætter sin moral for at skubbe sine elever mod topkvalitet. Neimans besættelse af storhed får ham til at ignorere sit had til Fletcher, men hans besættelse kommer til at koste dyrt… Fletcher er stærkt fikseret af tanken om at uddanne den anden Charlie Parker, den legendariske jazzkomponist. Da Fletcher bliver spurgt om sin brutale undervisning, viser han sin overbevisning: “Den ægte Charlie Parker vil aldrig blive afskrækket.”
Sammen med det intense plot gør musikken i “Whiplash” den til noget særligt. Chazelle valgte med vilje Neiman som trommeslager. Hvert beat løfter den spænding, der er bygget op gennem bandets prøver… Neimans 15 minutter lange solooptræden på scenen under Fletchers ledelse er vel nok en af de bedste scener i filmhistorien.
Parret med ekstraordinær musik er ekstraordinært skuespil. Miles Teller som Neiman indfanger den blinde besættelse hos en ung musiker, der jagter storhed… Men J.K Simmons som Fletcher stjæler virkelig showet. Skaldet, muskuløs og altid vred, er Simmons’ præstation skræmmende og grusom. Hans handlinger overskrider alle definitioner af uhøflighed: han kaster stole efter folk, slår sine elever og ignorerer andres følelser.
Filmens kontroversielle, men alligevel stærke indhold fremkalder spørgsmål om arbejdsmoral og storhed. Neiman og Fletcher er ingen hovedpersoner, da de to træffer mange uanstændige, for ikke at sige umenneskelige, beslutninger i løbet af filmen. Hvor dårlige de end kan være som mennesker, så er deres utroligt stærke vilje uomtvistelig. Uanset om det er beslutsomhed og flid eller blot blind besættelse, så er det deres engagement, der adskiller dem fra andre. Måske er det det budskab, som Chazelle ønsker at fortælle sine publikummer: Hvis man vil være stor, skal man være anderledes, uanset hvad det koster.