Struktur og agens – Stones – – – Større opslagsværker

Begreberne struktur og agens er centrale i sociologisk teori. Strukturer ses typisk som de mere faste og varige aspekter af det sociale landskab. Som brugt af Émile Durkheim og andre, der arbejder inden for en lignende tradition, er struktur en metafor, der betegner kvaliteter i samfundet, som er beslægtet med kvaliteterne ved kroppens skelet inden for anatomi eller med kvaliteterne ved en bygnings ramme inden for arkitektur. Durkheims arbejde var stærkt påvirket af hans ønske om at etablere et studieområde for sociologien, som skulle være adskilt fra både biologien og psykologien. Med henblik herpå insisterede han på, at der findes strukturerede måder at handle, tænke og føle på, som er generelle i et samfund, og som fungerer som ydre begrænsninger for dets medlemmer. Denne tilgang skulle fremhæve samfundets rolle i årsagsprocessen i modsætning til individets eller gruppens ageren. Nogle forfattere, der var uenige med denne holdning, gik til den anden yderlighed. Weber fremhævede f.eks. individernes rolle og afviste tanken om, at begreber som “samfund” eller “gruppe” kunne henvise til en anden virkelighed end den af individer og deres handlinger.