Soulcalibur IV indeholder Story-, Arcade-, trænings- og museumstilstande. En ny tilstand, Tower of Lost Souls, kræver, at spilleren skal vinde kampe for at få belønninger. Spillet kører i HD-opløsning med 5.1-kanals surroundlyd på begge platforme.
Den karakteroprettelsestilstand fra Soulcalibur III vender tilbage i Soulcalibur IV. Men i stedet for at inkludere originale våbenstilarter til brug med visse klasser af kæmpere, giver Soulcalibur IV kun spillerne mulighed for at vælge, hvilken figur fra serien de ønsker at få deres skabte figur til at efterligne. Dette adskiller sig fra Soulcalibur III, hvor der var mange unikke stilarter som f.eks. “Grieve Edge”. Algols stilarter, bonusfigurerne og Star Wars-gæstefigurerne kan ikke bruges af spillerskabte figurer. En lang række nye stykker udstyr er tilgængelige til brug i Soulcalibur IV’s Character Creation-tilstand, og de nye muligheder omfatter et bredere udvalg af karakterstemmer og muligheden for at ændre deres tonehøjde. Spilleren kan også ændre en karakters generelle fysik og muskuløsitet.
Dertil kommer, at udstyrede genstande nu også påvirker en karakters statistik. Rustninger, våben og tilbehør kan øge helbred, angreb eller forsvar; de kan også give færdighedspoint, som gør det muligt for karakteren at udstyre sig med særlige egenskaber, der påvirker karakterens spillestil. Disse egenskaber kan omfatte automatisk udløste vagtpåvirkninger, evnen til at forårsage skade mod en blokerende modstander eller endda en statistikforøgelse baseret på parametre som f.eks. en modstanders indstilling eller køn. Standardkarakterer kan også ændres på denne måde, om end kun i beskedent omfang, hvilket gør det muligt at bruge tilpassede kostumer og færdighedssæt i Special VS.-tilstanden. Brugerdefinerede figurer kan stadig bruges i Standard VS. mode, men uden nogen af de særlige evner, der opnås gennem udstyr eller våbenvalg. Der er kun tilladt én profil i Offline VS. mode, hvilket betyder, at kun én profils oprettede figurer kan indlæses ad gangen.
Multi-fighter-kampene i Soulcalibur IV bruger en anden struktur end sine forgængere, som har fået tilnavnet Active Matching Battle (AMB). I lighed med tag-systemet i spil som The King of Fighters 2003 giver AMB-systemet spillerne mulighed for at skifte til andre medlemmer af en gruppe af kæmpere midt i kampen. I stedet for at starte en ny runde for hver besejret modstander, løber nye modstandere simpelthen ind i kampen umiddelbart efter en K.O., med undtagelse af visse kombattanter. Kampe, der anvender AMB-systemet, vises kun i Story- og Tower of Lost Souls-tilstandene.
Soulcalibur IV indeholder et helt nyt Critical Finish-system. Ved siden af en spillers helbredsmåler er der en farvet ædelsten: Soul Gauge. Ædelstenen skifter farve, når spilleren blokerer et angreb eller får sit eget angreb blokeret af et Guard Impact. Farven skifter gradvist fra blå til grøn, derefter til rød og til sidst blinker den rødt. Spillerens egen Soul Gauge regenereres, hvis han eller hun laver et angreb og rammer modstanderen, uanset om han eller hun er guarding eller ej. Hvis det lykkes karakteren at tømme modstanderens Soul Gauge, ødelægger fjenden et stykke rustning (karakterer viser nu permanente tegn på visuelle skader såsom ødelagt og revet tøj) og producerer en kort stun, hvor karakteren kan udføre et kraftfuldt Critical Finish-move, der er i stand til at besejre modstanderen øjeblikkeligt, ved at trykke på alle fire ansigtsknapper på samme tid. Hver karakter har sit eget personlige Critical Finish move. Namco udviklede Soul Gauge for at mindske fordelene ved konstant at vogte, hvilket giver spillet et højere tempo og gør kampene mere offensive.
Star Wars-gæstefigurerne, Darth Vader, Yoda og lærlingen, bruger unikke angreb ved hjælp af Kraften. Darth Vader er i stand til at bruge kraftbaserede slag, slag og kvælertag; Yoda kan bruge Kraften til at kaste sig op i luften for at udføre komplekse luftangreb; og endelig kan lærlingen bruge Kraftens lyn og andre bevægelser fra den mørke side. Disse bevægelser dræner en særlig Force Meter, som genoplades gradvist, når den ikke er i brug. Hvis Force Meter er opbrugt, mister spilleren kortvarigt kontrollen over karakteren.
For første gang i serien indeholder Soulcalibur IV en online-multiplayer-mulighed. Versus-tilstande, der er tilgængelige i onlinekampe, er Standard VS (for klassiske kampe) og Special VS (for tilpassede figurer). Oprettede figurer kan spilles i online-multiplayertilstanden. En spillers sejre og nederlag registreres og bruges til at etablere et rangniveau, som afspejler onlinefærdigheder.