Der var modstand mod slaveri i den tidlige kolonitid. Men modstanden mod slaveriet udviklede sig ikke til en organiseret indsats før revolutionskrigens tid. Da kolonisterne krævede rettighederne til liv, frihed og stræben efter lykke, blev de tvunget til at sætte spørgsmålstegn ved og finde sig til rette med det hykleriske i slaveholdet i deres fremvoksende frie nation. Slaverne erkendte også det paradoksale i at leve i et land, der havde travlt med at fremme grundlæggende rettigheder, mens de samtidig holdt de sorte i trældom. Mange af dem brugte dette øjeblik af usikkerhed til at sikre sig frihed. Da de britiske styrker opfordrede slaver til at slutte sig til deres rækker og lovede dem frihed til gengæld, meldte de sorte mænd sig. Da kolonihæren gav det samme tilbud, sluttede sorte mænd sig også til deres linjer. Andre, mænd og kvinder, indgav andragender til domstolene for at opnå frihed og fremførte deres argumenter på de samme filosofiske grundlag, som patrioterne brugte til at retfærdiggøre krigen.
  |
|
| Uafhængighedserklæringen. Library of Congress, George Washington Papers. | |
|
|
Uafhængighedserklæringen erklærede ikke blot kolonierne frie fra Storbritannien, men den var også med til at inspirere Vermont til at afskaffe slaveriet i sin statsforfatning fra 1777. I 1804 havde alle nordlige stater stemt for at afskaffe slaveinstitutionen inden for deres grænser. I de fleste af disse stater blev afskaffelsen dog ikke gennemført med det samme. I stedet blev der i lovene om gradvis frigørelse fastsat frister, inden for hvilke alle slaver skulle frigives, idet de enkelte slaver blev frigivet, når de nåede en vis alder eller afslutningen af en bestemt arbejdsperiode. Denne situation betød, at nogle afroamerikanere forblev i trældom. Pennsylvania vedtog sin lov om gradvis afskaffelse af slaveri i 1780. Alligevel registrerede den føderale folketælling så sent som i 1850, at der stadig var hundredvis af unge sorte i Pennsylvania, som ville forblive slaver indtil deres 28-års fødselsdag.
I takt med at de blev frigjort i første halvdel af det nittende århundrede begyndte afroamerikanerne i de nordlige stater at forme deres liv som frie mennesker. De ændrede de navne, der var blevet givet dem som slaver, de søgte uddannelsesmuligheder, de grundlagde institutioner for at sørge for deres åndelige og fysiske behov, og de dannede fællesskaber, der gav social støtte samt
|
|
|
 |
| Cazenovia, New York, Anti-Slavery Convention. Madison County Historical Society, Oneida, New York. | |
|
|
mulighed for kulturel vækst. Desuden sluttede mange af disse afroamerikanere sig til eller oprettede foreninger, der var dedikeret til at befri de sorte, som fortsat var slaver i andre dele af landet. Selv om abolitionisterne, både sorte og hvide, ikke var direkte ansvarlige for at gøre en ende på det amerikanske slavesystem, hjalp deres støtte til den underjordiske jernbane tusindvis af mennesker med at flygte til friheden, og deres højrøstethed var med til at definere nordstaternes holdning til slaveri.